Катерина Громова вздрогнула, поняв, что невольно, сама того не подозревая, все-таки привела ашшуров к желанной цели. Последний, не уничтоженный вовремя маячок послал предательский сигнал. Понял это и Одинцов. Слишком поздно. Три вражеских разведчика, несколькими ударами корабельных бластеров уничтожив опустевшие шалаши, продемонстрировали их бывшим обитателям разумность безропотного повиновения.

   Напуганный появлением чужаков, толстенький зеленый эльфеныш резко метнулся к капитану. Одинцов схватил малыша и прижал к себе, защищая. Пораженный непривычно тесным физическим контактом, маленький альтаирец Леха сначала неловко поерзал, а потом, ощутив доминанту любви в мешанине исходящих от человека чувств, вырастил из корпуса похожие на крылья псевдоруки и обнял землянина, крепко обхватив его широкие плечи.

   Появившиеся на поляне ящеры, окутав Уничтожителя силовой сетью, повели его к кораблям.

   - Мы встретимся на Альгамбре, - услышал-почувствовал Алексей телепатическое обещание. Альтаирец уходил молча, ни с кем больше не прощаясь, но капитан "Вездесущего" с изумлением заметил на своих руках медленно проявляющийся рисунок привычной татуировки. Смертельное оружие, такое знакомое и необходимое для предстоящей схватки.

   "Пусть так и будет. Может, оно и к лучшему", - неожиданно мелькнувшая мысль показалась правильной и справедливой. - "Скоро кое-кто пожалеет о сегодняшней глупости!"

   - Альтаирец - заложник! - как будто в ответ на его мысли с регуллианского корабля прозвучало резкое предупреждение: - Наш флот немедленно покинет этот сектор. Мы знаем твои возможности, Алексей Одинцов. Однако учти, что любое направленное против нас воздействие приведет к гибели твоего партнера.

   - Партнера?. А если? - Алексей сам не знал, что хочет спросить, но его поняли. Ответ не оставлял никакого выбора:

   -А если мы уйдем невредимыми, то заложнику не причинят никакого вреда.

   -Но, - Одинцов попытался возразить, однако и сейчас регуллиане не стали тратить время на споры:

   -Никаких переговоров об освобождении захваченного вестись не будет.

   Серые корабли взлетели. Поляна опустела, как покинутая последним актером сцена. Сейчас на ней не было главного действующего лица. В оцепенении наблюдавшие заинтересованные зрители - земные дипломаты и семья капитана Громова - зашевелились, заговорили. Катя рванулась было к бывшему жениху, но отец решительно удержал девушку. Витька молча смотрел в сторону.

   Алексей отвернулся. Хватит. Он никогда никому не сможет простить такого предательства и такой потери. Сейчас все эти люди, земляне, были ему глубоко неприятны.