Танк остановился, прикрывая пулеметным огнем самоходки, пока те забирались в недра звездолета. Несколько снарядов ударились о корпус «Гидоры», оторвав внушительный кусок обшивки и сорвав какую-то антенну с крепления. Та повисла на кабеле и потащилась по земле вслед за кораблем.

Отряд вошел внутрь, потеряв несколько человек. Зенитное орудие бледнокожих лупило откуда-то из темноты, разрывая все попадающее под огонь в клочья. Обе самоходки мгновенно лишились колес и всего, что крепилось или просто сидело снаружи.

Хэнс вбежал по аппарели вместе с солдатами, прикрывающими своими телами какую-то важную шишку в офицерской форме. Шишка прибыла к звездолету на одном из броневиков, и, судя по всему, именно ее ждал капитан «Гидоры», рискуя кораблем и всем его экипажем.

Последний солдатик как раз попал под огонь зенитки, его верхняя половина тела разлетелась красными брызгами, а нижняя, увлекаемая силой инерции, улетела в темноту. Кто-то инстинктивно кинулся к товарищу, дабы спасти несчастного, но разделил его судьбу.

Самоходки, брошенные экипажем, к этому времени уже весело горели, несмотря на то, что гореть там по большому счету было нечему.

Звездолет все еще тянуло в сторону. Бортовые орудия поливали свинцом пустоту, в которой скрывались наиболее отчаянные представители Сообщества.

Танк тронулся с места и, не прекращая вести огонь из пулемета, догнал скребущую по асфальту аппарель. С трудом вскарабкавшись на ускользающую опору, он столкнул с нее горящие останки броневиков и лишился гусеницы, поймав снаряд, выпущенный из переносной ракетницы. Траки развалились, металлические колеса покатились вниз, а сама машина, сделав пол оборота на месте, замерла, угрожающе накренившись. Три человека экипажа тут же покинули кабину, из которой обильно повалил черный дым. Двое из них мгновенно пропали во тьме, сметенные зенитным огнем, третьему удалось проскочить внутрь звездолета.

Двигатели «Гидоры» заревели. Флагман резко пошел вверх. Новый залп артиллерийского огня взрыхлил почву под самым кораблем. Одно из сопел, поймав осколок, зашлось свистом и, выпустив огненное облако, оторвалось совсем. Оно рухнуло на пропитанную кровью землю, подмяв под себя нескольких бледнокожих, бегущих вслед за кораблем с ракетницами наперевес. Уцелевшие дюзы, повинуясь автоматике, увеличили мощность, дабы не уронить громадную тушу «Гидоры».

Качнувшись и слегка просев, словно угодив в воздушную яму, звездолет все же продолжил взлет.

Несколько зарядов распороли корпус в районе приводов аппарели, и та замерла на полпути. Танк пополз вниз. Судно начало вибрировать, преодолевая силу притяжения. Брошенная машина, продолжая нещадно коптить, неумолимо сползала, высекая искры и теряя останки разбитой гусеницы.