Красная планета теперь не была такой уж красной, поскольку из ее недр несколько столетий подряд выкачивали, выгребали и вытягивали все, что только можно. По всей поверхности ощетинились добывающие комбинаты с их насосами, ковшами, бурильными установками. Атмосфера состояла из отработанных газов и их соединений.

Всего на Марсе проживало триста миллионов человек в пяти тысячах поселений. Корабль приземлился на одном из космодромов в юго-западной части. Досмотр был формальным, никаких вопросов ему не задали, возможно, по причине того, что сюда прилетают в основном те, кто не смог найти место получше. Тяжкий труд за низкую плату в антисанитарных условиях на устаревшей технике без страховки жизни и здоровья — не самый желанный выбор.

Перед посадкой в транспорт, летящий в Галилею их притормозили и долго выясняли цель полета. По легенде они должны были встретиться со специалистами службы экономической безопасности, чтобы обсудить условия предварительного контракта на научное сопровождение освоения месторождений на Стексе.

Офицер, оформлявший посадку, несколько минут советовался с кем-то по полиофону, что вызвало у Егора приступ легкой паники. Только бы не запросили подтверждение в мегаполисе.

Подойдя ближе, Павел, словно, прочитав его мысли, еле слышно прошептал:

— Успокойся. Все нормально. Там наши люди подтвердят все как надо.

Астахов только кивнул в ответ, отметив про себя масштаб работы агентуры «лиловых».

Наконец, группу пропустили на посадочную платформу, к которой был пришвартован современный лайнер. На борт уже поднимались пассажиры, и Егор поспешил к эскалатору, только сейчас вспомнив, что ни на одном посту никто не спросил его про странный цилиндр в ранце. Отнеся это обстоятельство к везению, он постарался быстрее попасть в каюту, чтобы не попадаться на глаза ни патрулям, ни экипажу.

Только после того, как дверь с легким шуршанием закрылась за ним, Астахов с облегчением опустился на мягкий стул, стоящий у иллюминатора. Несколько минут его никто не беспокоил, но потом прозвучал ненавязчивый зуммер входного звонка.

— Как устроился? — деловито спросил Павел, входя в каюту.

— Может, нам не стоит болтаться по кораблю? — озаботился в ответ Егор, честно говоря, ожидавший, что ему просто дадут побыть одному.

— Не надо лишней конспирации, — сказал тот, — наоборот, больше подозрений. Ладно, расслабься, я только убедиться, что все в порядке, — усмехнулся Павел и, покачав головой, вышел.

Егор еще несколько раз прокрутил в голове план операции, представив себе, как он закладывает заряд, как нажимает кнопку, как город взрывается и раскалывается на несколько кусков, как во все стороны летят обрывки конструкций, технических узлов и отделочных материалов, а также тела людей.