Мне показалось, что генерал глянул на меня с видимым сожалением. Впрочем, он тут же сообразил, что я его потихоньку подкалываю.

Ничего, проглотил и не поморщился…

— Объясняю, — сказал он спокойно. — Дело в том, что на Казачке еще многие годы назад обнаружены следы технологий непонятной и, судя по всему, нечеловеческой цивилизации. Следы странные, путаные, и что с ними делать — никто до недавнего времени сообразить просто не мог. От греха подальше предпочитали просто не обращать внимания. Есть и есть, никому от этого ни жарко, ни холодно, самих–то пришельцев нет в наличии, даже намека нет на присутствие чужого разума.

— А что изменилось? Кто–то заметил пробегающего зеленого человечка с аккуратной антенной на голове? — съехидничал я.

— Если бы! Тут, милый мой, еще заковыристее. Тут, на Казачке, судя по всему, вполне функционирующие порталы, через которые чужие шлялись по вселенной, как баба по собственному огороду. Только как это они делали — вот Вопрос? На который многие пытаются теперь ответить… А еще большее число людей — хочет знать ответы!

Батя снова пошевелил пальцем, подчеркивая свои слова. Взял со стола стаканчик, одним движением влил в рот, поморщился и пожевал собственные губы.

— То есть непрекращающиеся высадки на Казачок… — начал я.

— Вот именно! — подтвердил Чернов, как отрезал. — Атаки на Казачок — война за знания. Борьба за технологии чужих. Точнее, за то место, где их можно исследовать, запротоколировать и понять, в конце концов: что же это такое? И кто первый овладеет хотя бы зачатками этих знаний — мы или конфедераты, тот и получит контроль над обитаемой Галактикой.

Телепортация — это будущее человечества, совсем другое будущее… Впрочем, что я тебе рассказываю, ты сам не дурак, прекрасно все понимаешь… Я же говорю — загвоздка только в одном: каким образом эти самые порталы функционируют? Вот это кто бы понял… Ты ведь и сам в прошлую высадку выбрался с Казачка именно через портал пришельцев. Или не так?

— Я думал — это исследования конфедератов. Их база.

— Исследования, — подтвердил Батя. — И база их. Но исследовали они именно портал чужих. С тем же, впрочем, успехом, что и наши яйце головые. Надо сказать, ни до тебя, ни после никто так и не сумел этот портал активировать. Вот так, Сережа, вот такая интересная история…

— Я же вроде не делал ничего особенного, обычные операции, как на наших испытаниях, — пробормотал я. — Просто повторил…

— Значит — не просто! Значит — было что–то!

Честное слово, теперь Батя смотрел на меня так, словно подозревал не меньше чем в сношениях с таинственными «чужими». Взглядом зам. начальника Службы Стратегической разведки империи.