Как всегда на верхнюю половину тела заказчика падала густая тень, и лампы направленного света не позволяли рассмотреть черт лица. Взгляд невидимых глаз словно прожигал насквозь, рождая давно забытое чувство беззащитности. Словно ты опять оказываешься в капсуле сдачи экзамена в университете, и на тебя смотрят камеры наблюдения. Они фиксируют каждое движение рук и глаз, видят каждую попытку соврать или подсмотреть ответ. Неподкупные, всевидящие, всепомнящие.

Посетитель сбросил невесть откуда нахлынувшее оцепенение и ответил:

— Конечно. Как и было запланировано.

— Подробнее, — в голосе мужчины проступил металл, подтверждая привычку приказывать, а не просить.

— Корабль и команда, согласно вашему распоряжению…

— Просьбе, — человек поднял вверх указательный палец. — Не путайте служебные обязанности с… личной и хорошо вознаграждаемой просьбой. Мы с вами партнёры.

Последнее слово резало слух. Собеседник скрывается под псевдонимом, его лица никогда не видно. О каком доверии и партнёрских условиях идёт речь?

— Как я говорил, корабль с командой час назад совершил прыжок. Все, кто готовил вылет экспедиции, абсолютно лояльны и предупреждены о секретности. Экипаж был сформирован, в точности соответствуя вашим… просьбам.

— Прекрасно, — собеседник сложил ладони вместе. — Жду новостей, канал связи известен. Финансовые потери вам возместят по окончании нашего предприятия. Удачи.

Глава 1. Крис. Точка выхода

Глава 1. Крис. Точка выхода

Небольшой космический корабль стремительно летел сквозь бархатную темноту свёртки, но движения не ощущалось. Внутри него царила невесомость, по помещениям разливался приглушённый гул двигателя, не дающего энергетическому пузырю лопнуть, а кораблю — вывалиться в реальный космос. Из-за застилающей обзорные экраны непроглядной тьмы казалось, будто корабль стоит на месте, и лишь таймер обратного отсчёта невозмутимо приближался к нулевой отметке, напоминая о скором окончании путешествия.

В кресле первого пилота сидел молодой человек в скафандре. Шлем был надет, забрало приподнято. Со стороны пилот мог показаться расслабленным или даже спящим: тело не двигается, руки покоятся на подлокотниках. Лишь взгляд, неотрывно следящий за таймером, да едва заметная морщинка меж бровей выдавали внутреннее напряжение.

На приборной панели зажёгся индикатор: кто-то пытался открыть задраенный люк кабины. Пилот очнулся от своего сна наяву, взял разъём бортового компьютера и привычным движением вставил в гнездо на запястье. На внутренней поверхности лицевого щитка зажглась пиктограмма подключения. Послав мысленную команду, пилот открыл дверь. Спустя несколько секунд в соседнее кресло легко опустился человек в скафандре и пристегнулся страховочными ремнями.