Береника вышла из кладовой и по отвесной стене, словно паук, взобралась на крышу сокровищницы, а дальше старым путем – по веревке – пробралась во дворец, отцепила веревку от каменной лошади и, бросив ее на крышу Баулука, побежала в темноту. Свидетелями ее приключений были лишь псы-убийцы. Они бесились и лаяли, но кто их слышал? Весь дворец был поглощен грандиозным пиром.

Мантикора, тигрица, в хорошем настроении лежала у ног статуи Шамаша, щурясь от света негасимого огня бога. Все считают тигра одним из самых опасных животных в мире, но эта огромная кошка выглядела настолько грациозно и красиво, что неизменно притягивала к себе восхищенный взгляд каждого человека, кто ее видел. Закрыв глаза, Мантикора, тем не менее, внимательно следила, чтобы сюда, в святилище, где она живет много лет, где ее кормят отборным мясом, не вторгся посторонний. Только несколько слуг-рабов да Родогуна могли подойти к ней безбоязненно. Остальные рисковали жизнью.

Молчаливая и редко подающая голос Мантикора мирно лежала на полу, как вдруг она уловила шуршание и странный шум. Тигрица встала, подняла голову и направила свои желтые глаза в сторону звука. Из отверстия в потолке над статуей, через которое обычно проходил дневной свет и выходил дым негасимого огня, показалась веревка. Опускаясь все ниже и ниже, эта веревка достигла статуи бога, а затем по веревке стал спускаться человек в черном мужском одеянии и с черной повязкой на лице. Кончик хвоста хищника начал нервно вздрагивать.

Захватывая веревку ногами и перехватывая руки, Береника осторожно опускалась вниз, с опаской посматривая на тигра. Легкая и изящная, хорошо владеющая своим телом, девушка лезла сноровисто и ловко, посматривая то на опасную соперницу внизу, то на главную задачу – талисман.

Мантикора, не раздумывая, начала охоту. Береника уже опустилась на каменное изваяние и, стоя на плечах Шамаша, попыталась снять золотую цепь, как увидела, что тигрица приготовилась к прыжку. Сильные мускулистые лапы позволили Мантикоре прыгнуть на высоту двух человеческих ростов явно с желанием вонзиться клыками и разорвать важные артерии на шее жертвы. Оттолкнувшись ногами от головы Шамаша, девушка, раскачиваясь на канате, едва успела уйти от нападения и спрыгнула с каната на стену, мгновенно зацепившись за неровности руками и ногами. Преследуя Беренику, тигрица одним огромным прыжком оказалась рядом и попыталась достать добычу, водрузив передние лапы на стенку.

Береника пошла по стене: захватывала зацепки, перемещая свое тело вверх, ползла, как паук, напрягая пальцы рук, работала ногами, чтобы выполнить необходимый перехват. Зверя сердило, что он не может одолеть человека. Раздался оглушительный рев. Ловким ударом лапы Мантикора чуть не достала ногу соперницы, но та, как пружина, вдруг прыгнула на раскачивающийся канат, долетела до каменного изваяния и на лету сняла с него золотую цепь с талисманом. Тигрица вновь бросилась вдогонку, готовясь разорвать человека, но девушка уже лезла по веревке вверх и вскоре скрылась в отверстии на крыше святилища.