Эарендиль знал: пройдет время странствий. Он окрепнет телом и духом, станет сильным и мудрым. Несомненно, его ждет блестящее будущее — там, в цитадели, в Сердце Миров, откуда звездный народ начал свое восхождение. Принадлежавший по праву рождения к избранным, к славнейшему роду Сияющих, он полон был решимости завоевать достойное место в чреде знаменитых предков. Он ждал, когда наступит его черед, без страха и нетерпения, как дерево, ждущее плода.

Покамест же он путешествовал по Вселенной, влекомый желанием видеть многое — и вечной спутницей избытка сил, тоской по несбыточному.

Что-то остановило его. Равнинную гладь нарушало нечто чужеродное. То, чему не должно быть места здесь, в царстве покоя.

Присмотревшись внимательнее, путешественник понял, что смутило его.

Покойную гладь травяного моря нарушала неуместно правильная линия. Средь зарослей чернел широкий круг, уже почти стершийся, но все еще сохранивший первоначальные очертания.

Руины, напомнил себе Эарендиль странное слово. Древние руины.

Когда-то — быть может, в незапамятные времена — здесь возвышались чертоги Темных. Сокрушенные, но все же не до конца стертые с лика этой земли.

Темные… О войнах с нежитью Эарендиль знал только по легендам и рассказам старших. Говорили об этом неохотно, ибо в тех битвах звездный народ стяжал мало чести.

Напрягая память, звездный путешественник вспомнил немногое.

Судя по легендам, смутным и неясным, Темные были отвратительными полупрозрачными тварями. Обитали они среди плесени и испарений. Сутью их жалкого и страшного бытия было убийство: они непрерывно истребляли друг друга, в основном — из-за каких-то различий между собой.

Нападали они и на первых Светлых, явившихся в их миры, и поначалу им даже сопутствовала удача. Но когда звездный народ обнажил оружие, нежить оказалась не столь уж опасным противником. Дети тьмы, они не выносили Света — самого обычного Света звезд Сердца Мира. Он пронзал их мерзкие тела насквозь, до самых глубин — а этого они вынести не могли. Поэтому они прятались в подземных укрывищах, но Свет настигал их повсюду, и, по мере того как застарелая тьма рассеивалась, Темные вымирали.

Ныне Темных и вовсе не осталось. Некоторые об этом сожалели: ходили слухи, что обитатели тьмы владели ценными тайнами — в том числе и умением продлевать себе жизнь сверх всяких пределов. Поговаривали и о какой-то волшбе, которую нежить пыталась обращать против Света, и не всегда безуспешно.

Все это было путано и непонятно. Зато повсеместным было отвращение к этим существам, низким и подлым. Неудивительно, что первым желанием Эарендиля было поскорее свернуть в сторону от нечистого места.