– Праматери? Кто это?

– Мы не знаем. Тейп пытался договориться с этими фанатиками. Но каждая встреча с Великой Праматерью оборачивалась для нас трагедией. Экипаж корабля сходил с ума, на палубах начиналась дикая резня. Реки крови, горы трупов и чумной корабль, который расстреливал всех приблизившихся, – вот был ответ на наши попытки договориться.

– Чего они хотят? Может быть, все-таки получится договориться или откупиться?

– Не знаю, друг мой, не знаю. И честно, больше знать не хотим. Мы потеряли два семейных корабля. Для нашего тейпа это очень большая цена для сделки.

Сочувственно покачав головой, Дит мысленно присвистнул. Потеря бродягами двух кораблей было поистине трагедией. Эти исполины были домом для миллионов людей и строились несколько десятилетий в глухих уголках вселенной. Мегатонны металла, сонмища инженерных сооружений, огромные флотилии роботизированных беспилотников превращали корабль в уникальное произведение искусства, неприступную крепость, способную выдержать осаду нескольких армад крейсеров Стаи. Но против коварного врага это не помогло.

– Мои соболезнования, мой друг. Я скорблю вместе с твоим народом. Но почему вы не сообщите это вождю. Думаю, Стая Серого Льда могла бы оказать помощь…

– Обращались. Совет Родов не отказал… в десятипроцентной скидке на закупаемое сырье и товары. В такое время мы благодарны и за такую помощь.

– Не могу сказать, что меня устраивает решения Совета, но я, как сын своего рода, должен принять его, – с сочувствием проговорил Дит. Решение старых пердунов, конечно, понятно. Нельзя упускать возможности заработать на нужде другого. Но понять столь недальновидное решение было нелегко. Хотя разобрать, где торговцы говорят правду, а где хитрят, было тоже непросто. Ведь Стая не покидала систему больше двухсот лет и не интересовалась происходящим дальше соседних систем. Давно уже привыкли к полной изоляции в глухом мешке, и поэтому проблемы остального человечества воспринимались как далекие и несущественные. Поэтому и такое решение, вроде как бы и не отказали, но с другой стороны, такая помощь капля в море.

– Послушай, Бохрам, – припомнив одну из давних баек «звездных бродяг», Дит с недоумением спросил: – Вы же рассказывали, что в Скоплении есть светила с могущественными правителями, у них огромные флота и большие армии, множество планет под управлением, а кроме того, там были могучие воины, которые еще мешали вашей торговле. Как они допустили, что в их владениях хозяйничают враги?

– Воины Ордена и флоты Корпораций пытаются сдержать нашествие Праматери. Они забыли о разногласиях и сейчас сражаются плечом к плечу, но удача отвернулась от них. Неся большие потери и теряя одну звездную систему за другой, они не сдаются. В мирах Федерации царит паника.