– Ингрид… то есть Анжела, – в эту секунду я, кажется, походил на законченного клиента дурки. – Мы точно виделись один-единственный раз, в космопорте?

Она вдруг нахмурилась, потеряла всю язвительность.

– Сдвиг? – спросила серьезно, без шуточек.

– Нет-нет, все нормально, – признаваться, что у тебя сдвиг – это ставить крест на работе вариатора. И хотя, как у нас поговаривают, «все мы там будем» рано или поздно, вслух такое никто не говорил.

Меня затрясло. Сдвигом на нашем сленге называлась потеря контроля. Знаете, что самое сложное во всей это смене реальностей? Не точность расчетов, не отсмотр побочных эффектов, нет. Вернуться. Все время находить ту самую реальность, откуда уходишь. В каждую секунду осознавать – это творится у тебя в голове или на самом деле.

Я бросился в кабинет, как в спасательный круг. Сколько лет в нем проторчал? Невозможно ответить. Десятки, сотни лет, тысячи реальностей, но сколько прошло на самом деле? Самое страшное в сдвиге даже не то, что ты какое-то время живешь в невоплощенной вариации, а то, что, когда осознаешь это, впадаешь в панику. Каждую секунду начинаешь проверять: а где я сейчас? А действительно ли это настоящая реальность, или у меня снова сдвиг? Но если начал пытаться выяснить, что такое объективная реальность, – вот тут все. Амба.

Я глубоко вздохнул и шумно выдохнул. Налил виски, залпом выпил, но ничего не почувствовал. Я до сих пор в вариации? Где? И когда все началось? Сразу после прокола с палладием или позже? Или… раньше? Я положил подбородок на руку и задумался, точнее начал отматывать события назад, и вдруг отдернул руку, будто вместо нее болталась дохлая крыса.

Пальцы. За годы жизни я привык к обрубку с тремя пальцами, но сейчас все они были на месте. Нормальная, здоровая левая рука. С пятью пальцами. Так же, как на правой. С неожиданным спокойствием робота я мысленно вернулся в глубокое детство и запустил диафильм с наиболее вероятными реальностями. Кино получилось интересное.

В том мире, где я родился, никаких вариаторов не существовало. Также в нем не существовало межгалактических полетов, космопортов, межзвездных транснациональных корпораций и всего такого прочего.

Я протянул руку к стеллажу и вытащил первую попавшуюся книгу. Раскрыл наугад и начал читать. Тексты – самое непостоянное в этом мире, никогда не угадаешь, что появится под знакомой обложкой после очередной смены реальности. Но я считаю, что через книги со мной разговаривает само мироздание.

«Обезьяна пришла к Будде, но это была не обычная обезьяна. Это был царь, обезьяний царь – то есть самая совершенная обезьяна.