– Я что-то не поняла, – протянула Фэ, – что у вас там происходит? Я, пожалуй, позже свяжусь.

Биллинг еще некоторое время тыкал пальцем в замолчавший браслет, но скорее по инерции, чем надеясь действительно разобраться в его управлении. Маленький зеленый огонек так и остался гореть.

– Мы остановились на креофитах, – напомнил Философ, – связь заработала, и поскольку в самом скором времени я буду слишком занят для праздной болтовни, хочу напоследок насладиться беседой и сейчас готов удовлетворять ваше любопытство.

– Валяй, рассказывай, – Штимер скептически усмехнулся, – а мы уши развесим.

– Если возможно, с самого начала, – попросил Биллинг, – насколько я понимаю, вы давно готовили эту операцию.

– Давно. И давно уже провели бы, если… – тут Философ покосился на Штимера. – Если бы не досадное недоразумение с пещерными мышами. К сожалению, планы пришлось отложить, зато у меня появились неожиданные и поразительные горизонты. А тем временем на одного из моих людей вышли конкуренты. Конкретно этот самый атташе и вышел с заманчивым предложением украсть много-много креофита. По некоторому размышлению я решил не мешать. Как говорится, молчание не всегда доказывает присутствие ума, но доказывает отсутствие глупости[22]. С течением времени я выяснил, кто заказчик. В принципе, меня все устраивало. Конкуренты в поте лица трудились над планами. Местная полиция, занятая текущими подвигами, обо мне постепенно забывала. Я осваивал новые возможности. И тут, прямо скажем, некстати один влиятельный журнал преподнес уважаемой публике сенсацию. Как сейчас помню, статейка называлась «Следы ведут на Корону».

– Значит, все-таки та моя статья, – пробормотала Ольга.

– А как же! «Международный синдикат контрафактистов свил гнездо на далекой планете! Журналист Виктор Блюм близок к разгадке страшной тайны этого самого гнезда!!» Все в таком роде. Со стороны Блюма было, мягко говоря, неосторожно торчать на Короне в тот момент, когда собственный журнал такую пулю отлил… или это целиком ваша инициатива была? Может, он даже просил ничего не печатать до его возвращения, а? Почему вы так вдруг побледнели?

– Ну, положим, Блюма ты убил не из-за статьи, – решительно и, на взгляд Биллинга, излишне горячо возразил Штимер. – Он тебя выследил там, у Большого Лабиринта, вот ты его и убрал, а Ольга вовсе ни при чем.

– Все-таки правоохранительные органы не так глупы, как иногда кажется. Ты частично прав. Сама по себе статейка – ерунда, очередная совершенно дохлая «утка». Твое начальство, безусловно, так и доложило наверх, но немного все-таки встрепенулось. А потом этот Блюм действительно как-то выследил меня в тех развалинах. Все одно к одному, пришлось побеспокоиться.