— Но тогда… не понимаю, — недоумённо сказал парень. — Зачем же вообще…?

— А иначе ноги протянешь. Ты, малец, не тушуйся. Держись меня, старый Вольф тебя научит уму… Смотри! Вон они!

— Вижу! — возбуждённо завопил стажёр. — Как же мы с ними справимся?

— Ты что, ополоумел? — искренне удивился сержант. — Или ты думаешь, что рейнджер не справится с тремя фермерами?

— Но я не про фермеров… — протянул молодой рейнджер, — я думал… вы про корабль, что над нами.

— Какой корабль? Ох, твою мать!

Сержант заложил крутой вираж, пытаясь удалиться от места посадки корабля контрабандистов. Находившиеся на корабле люди без сомнений уже узнали машину службы рейнджеров — только слепец мог не заметить знаменитую черно-зелёную раскраску, и корабль изменил траекторию посадки, смещаясь в сторону. Сержант выжал рукоять газа до упора, но… гравитационная волна двигателей звездолёта уже задела краем поля лёгкую машину. Вертолёт со страшной силой швырнуло на гигантские морщинистые секвойи, что в изобилии произрастали на склонах гор.

Пилот космического корабля побоялся приближаться к склонам ближе, он выровнял судно и аккуратно совершил посадку на относительно ровной проплешине. Судя по уверенности, с какой пилот опустил многотонную громадину на небольшой пятачок, садился он сюда не впервые.

Местные продавцы костей прыгунов уже неслись на вездеходах к месту падения вертолёта рейнджеров. Изломанная машина висела на мощных ветвях секвой в десятке метров над землей. Из разбитого колпака кабины свисал окровавленный стажёр, внутри виднелся повисший на ремнях пожилой сержант. Браконьеры смотрели на висящий вертолёт и спорили:

— Говорю же, надо их прикончить! — визгливо кричал невысокий фермер. — Они наверняка всё запомнили!

— Ори громче. Возможно, аппаратура ещё работает, и твой голос сейчас слышат в столице.

— Ничего там не работает, я уверен, — почти шёпотом возразил низенький.

Третий, до сих пор молчавший, снял с плеча крупнокалиберное ружьё, из которого мраморного прыгуна можно свалить с одного выстрела, и прицелился в висящего вниз головой юного рейнджера.

— Оставь! — второй схватился рукой за ствол ружья. — Они сами умрут, не бери грех на душу.

Стрелок так же молча пожал плечами и направился к своему вездеходу.

— Пойдём и мы, Свифт долго ждать не будет. Тем более, рейнджеры что-то пронюхали…

Браконьеры поспешили вслед за товарищем. На корабле уже открылся грузовой люк — в такой вездеход мог въехать целиком, а сам пилот, стоя в полутьме трюма, поджидал продавцов, потягивая тонизирующий напиток. Спустя час грузовой люк корабля захлопнулся, и перекупщик улетел с Одды, набив трюм грузом драгоценных костей. Фермеры тоже направились по домам, и каждый из них стал на сотню-другую кредиток богаче.