– Здравия желаю, товарищ генерал!

– Приветствую, товарищ капитан-лейтенант.

Зайцев коротко кивнул, а Волчара неожиданно подмигнул и показал большой палец – не дрейфь, мол. Ага, не дрейфь! Что за спектакль устроили, прямо дети малые. Маячивший позади генерала адъютант метнулся за стульями, и высокие гости устроились напротив меня. Волчара остался стоять, отступив Злобину за спину.

– Присаживайтесь, капитан, – махнул рукой Злобин. – Нечего передо мной тянуться, вы мне не подчиненный. Пришла пора поговорить на равных.

Где-то я это уже слышал, и недавно.

– Условия не подразумевают равенства, – мотнул я головой в сторону ребятишек при полном параде. – Вам не кажется?

– Не обращайте внимания, – улыбнулся генерал, но взгляд его остался предельно серьезным. – Это небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Я от всей души надеюсь, что она нам не понадобится.

А уж я как надеюсь! Правда, вслух об этом говорить не стал.

– Чем, собственно, обязан такому вниманию? – попытался я завязать беседу.

Генерал тон принял:

– А как вы хотели? Первый за сто лет пришелец заслуживает куда больших почестей. А если серьезно… признайтесь, капитан, неужели вы не задавались вопросом, почему вас так просто отпустили? Почему не истязали несколько недель в застенках СБ, не подвергли принудительному мнемосканированию, на худой конец?

– Грешен, задавался. – Я посмотрел генералу в глаза.

Нашел кого пугать! Злобин в гляделки мог переиграть кого угодно, хоть памятник бронзовый. Видать, обширная практика у человека. Куда мне до него.

– Ответ между тем прост, – развил тему генерал. – Первой моей мыслью как раз и было подвергнуть вас всем этим неприятным процедурам. Потом я подумал: какого черта? Слишком банально и даже немного пошло – бросить первого за сто лет представителя метрополии в застенок и выбивать признания в несуществующих грехах. То, что вы именно из Федерации, не вызывало сомнений. Оставалась самая малость, узнать истинную цель вашего появления. И тогда я решил поступить изящно: предоставить вам определенную свободу действий и посмотреть, что из этого выйдет.

– Только поэтому? – удивился я. – Могли бы просто спросить.

– Была еще причина. Если бы мы вас приняли как полагается, то информация об этом уплыла бы на сторону максимум через сутки. Я не питаю иллюзий относительно полной неподкупности людей из СБ. А конкурентов у меня хватает, как вы знаете. Тут же поднялся бы шум до небес, а там и до полной огласки недалеко. Предоставить вас самому себе, интегрировав в «мародерскую» службу под простенькой легендой, – оптимальное решение. В результате о вашем появлении узнал резко ограниченный круг лиц. По пальцам можно пересчитать: Иволгины, старший и младший, майор Зубов и лейтенант Нечаев из СБ, командир «мародеров» Соломатин и мы со Львом Валентиновичем.