– Где я? – тихо спросила Арина.

– В крепости Аламут, – глаза старика смотрели на нее внимательно и насмешливо. – В гнезде хищника, в доме истинного богатства, на первой ступени к раю. На отрогах Эльбурских гор. Если тебе это о чем-то говорит, царевна Арина.

Говорило. Кое о чем…

– Кто ты, старик? – осторожно спросила Арина. – И откуда знаешь мое имя?

– Слава о мудрости и красоте наследницы Византийского престола Арины Никейской дошла и до наших глухих мест, – старик уклончиво ответил на второй вопрос, проигнорировав первый.

Если это вообще можно было считать ответом.

– Слава о твоем коварстве и твоей хитрости, впрочем, докатилась до нас тоже.

Пауза, молчание.

Потом снова неторопливая речь:

– Мне много что о тебе известно, царевна. В твоем никейском дворце тебе прислуживали верные мне люди. Верные кто за страх, кто за совесть, кто за деньги. Все они были маленькими и неприметными людишками, на которых такие, как ты, не привыкли обращать внимания. Они следили за тобой издали, но они наблюдали внимательно. Они слышали все, о чем шепчутся стоящие выше их и ближе к тебе, и они запоминали услышанное. Им удалось узнать о костре, в котором ты сжигала книги, когда бежала из Никеи от крестоносцев.

Гречанка замерла. Старик продолжал:

– А ведь книги просто так не жгут. И тем более этого не делают царевны собственноручно. Особенно, если им угрожает опасность. Это были непростые книги, да, Арина? Ты предала огню древние знания, чтобы они не достались другим. О, не удивляйся так, библиа матогика – не секрет для меня. Я сам давно охотился за этими книгами. Но тебе повезло больше.

– Кто ты? – снова сдавленно прохрипела Арина.

Вот какой вопрос занимал ее больше всего. И больше всего она страшилась услышать ответ, о котором уже догадывалась.

– Можешь называть меня имам. Или сейд Хасан. Или просто шейх.

– Шейх?

– Шейх аль-Джебель. Владыка горы. Хозяин скалы.

– Хасан? – Арина смотрела на него с недоверием и тревогой. Тревоги в глазах гречанки было больше. – Глава Низаритского царства и магистр ордена ассасинов? Старец Горы?

– Вот именно – старец, – невесело усмехнулся сарацин. – Я долго жил, очень долго, по меркам простых смертных, но теперь и я стою на краю могилы. Одна Кость Силы дарует долголетие, но для обретения вечной жизни одной Кости недостаточно. Тебе ведь известно, царевна, что стать бессмертным возможно, лишь завладев шестью Костьми. А у меня для этого остается немного времени.

– Так вот чего ты хочешь.