А потом…

Короткие вскрики за спиной заставили его снова обернуться. От увиденного Зигфрид едва не захлебнулся.

Сарацин позади уже не было. Лишь чалма, смотанная из длинной плотной ткани, покачивалась на волнах. Утонули? Оба? Сами? Или им в этом поспособствовали? Скорее – второе. Три черных силуэта были уже не на берегу – в реке. На реке. Над рекой… Они не плыли, нет. Человекоподобные тени бежали! Вернее, бесшумно скользили по водной глади, словно невесомые призраки.

Но как?!

Как такое возможно?

Неужели магия? Зигфриду стало не по себе. Неужели за ним гонятся сразу три колдуна?

Темные фигуры, едва различимые в ночи, быстро приближались, гораздо быстрее, чем способен был плыть Зигфрид. Люди-тени двигались, будто охотники на лыжах в зимнем лесу.

На лыжах? Стоп-стоп-стоп! Пригнувшиеся тела. Раскинутые руки поддерживают равновесие. Ноги широко расставлены. А на ногах что?

Только теперь барон разглядел плоские полуутопленные конструкции – то ли из оструганных дощечек, то ли из камышовых связок. Вот в чем дело! Передвигаться по воде черным воинам помогала не магия, а небольшие округлые плотики, привязанные к каждой ноге[37]. Наверное, чтобы вот так ловко управляться с подобными «лыжами», потребовались годы тренировок. Что ж, это время не было потрачено зря: преследователи уже почти достигли середины реки.

Зигфрид постарался плыть как можно скорее. До противоположного берега оставалось не так далеко. А там, за небольшой травяной полянкой – спасительные заросли. Кусты, деревья. Там можно укрыться. Там он, по крайней мере, будет чувствовать себя увереннее, чем в воде.

Барон оглянулся еще раз. Нет! Не спастись! Не успеть! Не добраться первым! Преследователи окружали его словно акулы добычу. Один держался сзади, второй заходил справа, третий скользил слева.

Что ж, ладно… Зигфрид перестал грести и открыл крышку ларца. Заполненный водой сундучок тут же перевернулся набок. Теперь Черные Мощи удерживала внутри только рука Зигфрида. Если его утопят, то и Реликвию потом долго придется искать в донной тине.

Наверное, его не стали топить именно по этой причине: люди-тени не хотели терять колдовской кристалл. Видимо, однорукий колдун объяснил своим приспешникам, ради чего задумано ночное нападение и что ожидает того, по чьей вине магический артефакт будет утрачен. Это хорошо. Плохо другое: перестав двигаться, Зигфрид почувствовал, насколько холодной была вода, стекавшая с предгорий. А ведь он находился в реке уже довольно долго.

Холод начинал сковывать члены. А темные силуэты держались буквально в нескольких шагах от него. Да уж, шагах! Кто бы мог подумать, что простой смертный способен вот так запросто расхаживать по воде…