Барон завертел головой, стараясь уследить за всеми преследователями сразу. До чего же все-таки он был беспомощен сейчас перед ними.

Воины в черных одеждах уже вытянули из-за спин затемненные клинки, однако пускать в ход оружие не спешили. Просто скользили рядом. Пугали? Зачем? Что они задумали?

Зигфрид улыбнулся посиневшими губами. А ведь ясно что! Его вынуждали подплыть к берегу. Вот только барон туда больше не рвался. Теперь-то незачем. Живым его все равно не отпустят. Как только он выберется из реки, все закончится. Его самого убьют, Мощи заберут. И что он мог сделать с голыми руками против трех мечей? Только утопить кристалл. Причем желательно там, где поглубже.

Левую лодыжку уже сводило судорогой. Зубы стучали от холода. Зигфрид фон Гебердорф понимал, что жить ему осталось недолго.

Барон прикрыл глаза, вспоминая молитвы и готовясь к смерти.

* * *

Что-то просвистело над головой. Да, точно, тихий свист и – сразу же – всхрип сзади. И всплеск совсем рядом.

Зигфрид открыл глаза, обернулся. Ага, один из преследователей попытался незаметно подобраться к нему. Но не смог. Не успел.

Не дали?

Человек-тень барахтался так близко, что до него можно было дотянуться рукой. Нелепо дергались широкие плотики, привязанные к ногам: теперь они больше мешали, чем помогали своему хозяину. Руки отчаянно загребали воду.

Черный воин то ли бился в агонии, то ли пытался удержаться на плаву. Нет, пожалуй, все же первое: из черной ткани где-то под правым ухом торчала острая изогнутая пластина чуть больше ладони. Она не была похожа на стальные звезды, которые метали люди-тени, а напоминала, скорее, полумесяц с дополнительным плоским «зубом» на вогнутой стороне. Вот этот-то зуб и вошел в шею человека-тени. Глубоко так вошел. И зуб, и заточенный конец полумесяца.

Но откуда взялась эта странная пластина? Откуда прилетела? Неужели с берега?

Да, именно туда устремился один из преследователей Зигфрида. Второй заскользил по воде к барону.

Что-то мелькнуло в воздухе. «Лыжник» с мечом, направлявшийся к берегу, завалился на бок и тоже судорожно заколотил по воде руками и ногами. Затих. Ушел под воду. Исчез из виду.

Снова свист. Еще одна метательная пластина, вертясь, пролетела над Зигфридом. Однако третий воин в черных одеждах сумел уклониться.

Если магический кристалл нельзя захватить и преподнести однорукому колдуну, значит, он не должен достаться никому. Видимо, так рассудил человек-тень, занося клинок над головой Зигфрида. Однако у барона были иные соображения на этот счет.

Вытянувшись в воде, Зигфрид лягнулся, как норовистая лошадь.