— Когда бываешь уверен, что ситуация не может стать хуже, она все-таки ухудшается, — сказал Сайленс. — Один, я предлагаю тебе сделку. Если ты согласишься эвакуировать нас с планеты и доставить на «Ветер тьмы» для прохождения карантина, мы спасем Базу и все ее оборудование от гибели. Что ты скажешь на это?

— Я согласен, — неожиданно промурлыкал искусственный мозг. — Моя программа допускает гибкий подход в аварийных ситуациях.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Сайленс. — Это уже хорошее начало.

— Но прости меня, — вмешался Кэррион, — как ты собираешься расправиться с пришельцем и отключить ядерное устройство, имея в запасе всего тридцать две минуты?

— Кровь из носу, но мы должны успеть! Один, ты должен немедленно войти в контакт с компьютерами Базы. Неужели ты не сможешь подключиться к программе, осуществляющей отсчет времени до взрыва, и дать отбой?

— Сейчас уже нет, капитан. Когда эта мера стала использоваться в качестве последнего, самоубийственного средства защиты, в Империи позаботились, чтобы отсчет нельзя было приостановить. Временно это как-то удалось сделать пришельцу, но, признаюсь, я до сих пор не понимаю, как он добился этого. Я делаю все возможное, чтобы повлиять на соответствующие компьютерные программы, но, по самым оптимистическим прогнозам, мне потребуется намного больше времени, чем тридцать одна минута.

— Ты рассчитывал на такой ответ? — спросил Сайленс у Кэрриона. — Какие в связи с этим есть идеи?

— А нам известно, где установлен ядерный заряд? — задумчиво нахмурившись, спросил Кэррион.

— Что скажешь, компьютер?

— Точное местоположение заряда зашифровано с помощью специальных кодов, к которым я не имею доступа. По логике, ядерное устройство должно быть установлено где-то на третьем уровне — чтобы обеспечить максимальное разрушение объекта.

— Что бы мы ни делали, мы должны делать это быстро, — сказал Кэррион. — И прежде всего нам надо установить связь с Фрост и Дайаной. Возможно, они уже столкнулись с пришельцем и не знают, что у нас появился еще один враг — время.

— Но у нас есть и союзник, — медленно произнес Сайленс. — Ведь мы не одни на этой планете, правда, Кэррион? С нами здесь эшрэи…

Пришелец надвигался на Фрост словно лавина — невероятных размеров, с невероятной скоростью. Его пасть, усеянная острыми как бритва зубами, была широко открыта. Он в секунду приблизился к разведчице, но она в акробатическом прыжке перелетела через его голову и опустилась на утыканную шипами металлическую спину. Среди шипов и гребней ей было нелегко сохранять равновесие, но она все-таки встала во весь рост. Раскрутив свой щит наподобие дисковой пилы, она срезала его краем ряд острых шипов, а потом, укрепившись на этом месте, обрушила на голову пришельца свой меч. Меч наполовину погрузился в твердую плоть пришельца, раздался душераздирающий вой. Чудовище в ярости стало биться головой о стены коридора, пытаясь стряхнуть своего противника, но Фрост схватилась за меч обеими руками и не позволяла себя сбросить.