* * *

Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться. Толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие заполнили дворцовую площадь. Двери королевского дворца в этот день были широко раскрыты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы, с трудом сдерживая натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга.

Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая — проникнуть во дворец и добыть кольцо с камнем Нептуна. Но как это сделать, никто из них пока не знал. И они решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире. Чтобы не потеряться в людском море, Квентин взял ладошку Лоры и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Взявшись за руки, они принялись протискиваться через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил карлик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не придавила крошку Огюста. Но все страхи Огюста были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево.

Увлеченные потоком народа, они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира, но и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Комиссия вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался к столу, не выпуская руки Лоры.

Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не вполне оправился от стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова сильно болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения. «Я убью тебя, старичок. Все равно найду и убью тебя, мой милый старичок», — предвкушал будущую расправу Якобс. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул, но Якобс, с трудом контролируя свои действия, все же продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных болванов, решивших поучаствовать в турнире.