— Пока все в порядке, Кит, — сообщила Констанс. Она больше не дрожала, но была возбуждена. — Я не знаю, сколько у меня — у нас — осталось патронов в магазине.

— Ты молодец, Кокни, — успокоила ее Камилла.

— Конечно. У тебя много сил, — подтвердил Кит. За исключением моментов наивысшего напряжения такой обмен побочными мыслями не мешал действиям Союза. — Вы все, ребята, отлично работаете. Думаю, мы победим подлых тварей, как только…

— Смотри в оба! — приказала Камилла. — Надвигается ударная волна. Крепись, Кей. Кит, держи нас вместе!

Волна пришла — все, что смогли послать эдцориане. Барьер Союза не дрогнул. После целой секунды — времени, сравнимого с днями непрерывной атомной бомбардировки в обычной войне, — Карен, стоявшая непоколебимо, начала расслабляться.

— Это слишком легко, — заявила она. — Кто помогает мне? Я ничего не чувствую, но знаю — у меня нет столько сил. Ты, Кам, или вы все? — Никому из пятерки еще не были известны оперативные характеристики Союза.

— Все мы в той или иной степени, но в основном Кит, — решила Камилла после некоторого раздумья. — Он прочен, как инертная планета.

— Не я, — начал отрицать Кит. — Должно быть, все вы вместе. Я чувствую, что в основном Кэт. Все, что я делаю, — вроде как подпираю тебя иногда. Сам я сделал не так много.

— О, конечно, нет! — засмеялась Кэтрин заразительным смехом, унаследованным или скопированным у матери. — Мы знаем это, Кит.

Поскольку Союз подвергался непрерывной атаке, он полностью изменил ответные действия. Его барьер исчезал на бесконечно малые промежутки времени, в течение которых Союз должен был одновременно детектировать и бить.

Подобно прыжкам с парашютом, такой метод невозможно изучить на тренировках. Поскольку синхронность должна быть почти абсолютной, первые два выстрела прошли мимо цели, но Союз учился быстро. Эддориане погибали один за другим.

— Помощь, Всевысочайший, необходима помощь! — наконец позвал один из высших эддориан.

— Что такое? — Его Наивысшее Превосходительство откликнулся на призыв о помощи, зная, что он мог быть вызван только полным отчаянием.

— Новый эрайзианин…

— Болван! действует не один эрайзианин, а слияние разумов, — раздраженно сказал Всевысочайший. — Мы уже давно догадались.

— А я говорю, эрайзианин! — в своей настойчивости эддорианин совершил непростительную ошибку, опустив титул собеседника. — Ни одно слияние разумов не может достичь такой совершенной синхронизации. Наши лучшие слияния пытались справиться с ним и потерпели неудачу. Мы все погибнем — и весь Внутренний Круг, и ты.