В другое время он непременно попытался бы угнать одну из тех машин, что во множестве стояли под окнами домов — благо нужные навыки у него имелись. Но это слишком рискованно, когда рядом находилось враждебное кольцо. В машине оказалась бы невероятно сложная сигнализация, а недовольный владелец автотранспорта обязательно оказался бы мастером дзюдо или имел бы какую-нибудь неприятную штуку вроде пистолета в кармане. А против пистолета его более чем среднее знание боевых искусств оказалось бы малоэффективным. Более того, поблизости мгновенно возник бы как из-под земли милицейский наряд. Выбора не оставалось. И он бежал. Бежал, понимая, что спастись уже не сможет. Он умрет здесь, в этом городке. Умрет, так и не выполнив свой долг. Кольцо попадет в руки врага, и соотношение сил достигнет пяти против двенадцати.

Кольцо не должно попасть в руки охотников. Никогда!

Какая-то пьяная компания юнцов, болтающихся на улице, попыталась преградить ему путь.

— О-о, кто тут у нас… Косенький, куда так торопишься? Может, поговорим?.. Эй, мужик!

Он презрительно уклонился от удара и помчался вдоль улицы, оставив одурманенных алкоголем парней пялиться ему вслед.

Вполне очевидно, что эта встреча не могла оказаться случайной. Вероятность плела свое кружево, бросая ему под ноги все новые и новые препятствия.

Легкие жгло как огнем.

Споткнувшись о выскользнувший из темноты ему прямо под ноги здоровенный булыжник, он рухнул на асфальт и едва успел откатиться в сторону, чтобы не попасть под колеса какого-то грузовика. С визгом тормозов громадная машина — и как только таких пропускают в город — остановилась. Выскочивший из кабины водитель что-то сказал. Он не понял — на курсах русского языка таких слов не изучали, и в словаре их тоже не было. Но интонация была ясна.

Мелькнула мысль нокаутировать шофера и вскочить в кабину грузовика. Он шагнул вперед, поднимая руку. Удар, еще один… Из крытого кузова грузовика один задругам выпрыгивали люди. Солдаты. Военная машина.

Какова вероятность встретить ночью на улицах городка машину, битком набитую военными?

Он отпрыгнул в сторону, скрывшись во мраке. Позади послышались ругань и громкий смех. Кажется, несколько человек побежали за ним.

Они не должны получить кольцо!

Прибывший из Страны восходящего солнца курьер свернул в ближайший подъезд. Трое русских солдат под предводительством шофера пробежали мимо. Только теперь он разглядел погоны на плечах того, кому только что раскровенил нос. Лейтенант.

Случайность? Сомнительно что-то…

Выждав несколько бесконечных минут, он вышел из подъезда и побежал, стараясь не появляться близ ярко освещенных мест.