Из соображений безопасности гиперперемещения в звездных системах запрещены. Слишком велика была вероятность столкновения с метеоритом или другим космическим телом при выходе из гиперпространства. Однако сейчас у нас не было времени заботиться о собственной безопасности — дорога была каждая минута.

Наш звездолет материализовался в непосредственной близости от спутника Земли, за считанные секунды преодолев более пяти миллиардов километров.

Коммутационный центр располагался на обратной стороне спутника в Лунных Кордильерах. У нас были точные координаты расположения входа в центр, иначе бы нам ни за что не найти его в хаотичном нагромождении скал и метеоритных кратеров.

Мы сели на небольшом каменном плато, по внешнему виду ничем не отличающемся от окружающего ландшафта. Однако, как только остронаправленный электронный сигнал со звездолета, несущий в себе кодовую группу цифр, достиг приемного устройства, плиты разошлись в стороны, и каменная площадка вместе с кораблем резко пошла вниз. Пропустив нас, плиты встали на свое место.

Мы оказались в небольшом ангаре. Через несколько секунд внешние датчики сообщили, что атмосфера внутри ангара вполне пригодна для дыхания. Не надевая скафандров, мы выбрались из звездолета и, следуя указаниям Тилиуса, знакомого с планами коммутационного центра, направились к пункту управления.

Звуки наших шагов гулким эхом разносились по всему коммутационному центру, от чего казалось, что вот-вот появится хозяин этого таинственного места и потребует убраться отсюда непрошеных гостей.

Пройдя череду длинных, запутанных коридоров и спустившись на лифте на самый нижний этаж, мы в конце концов оказались перед дверью командного пункта.

Дверь была сделана из специального сплава, который невозможно было разрезать или взорвать. Кроме того, все помещение было, заключено в специальное силовое поле, поэтому проникнуть туда можно было, только используя специальный шифр. Тилиус передал нам этот шифр, и оставалось только надеяться, что он не устаревший.

Я набрал необходимую комбинацию и вставил в приемное устройство идентификационную карточку агента межгалактической безопасности, которой предусмотрительно снабдил меня Тилиус при встрече на Торне. Согласно этому документу уровень моего допуска — категория «О», то есть по своим служебным полномочиям я имел право допуска во все секретные объекты Федерации без исключения. И охранная система любых объектов, включая и тюремный коммутационный центр, должна была беспрепятственно пропустить нас вовнутрь.

Однако охранный компьютер командного пункта коммутационного центра не спешил открывать перед нами дверь. Прошло уже несколько секунд, но дверь все еще оставалась закрытой, а силовое поле — включенным.