Вайон как мог скрыл дрожь в коленях. Надо же, Рэтхэм собственной персоной.

Полковник Рэтхэм был знаменитостью планетарного масштаба. Проработав больше тридцати лет в военной медицине, он добился потрясающих результатов в сфере киберпротезирования. Интервью с ним транслировали по Интервидению несколько раз. Благодаря его революционным разработкам искусственные конечности теперь не отличались от настоящих. Их ставили детям, и протезы росли вместе с пациентами, не требуя замены. Вайон и не подозревал, что проект курирует именно Рэтхэм.

- Взаимно рад, - улыбнулся молодой человек.

Доктор жестом предложил сесть в кресло. От проницательных зелёных глаз не укрылась нервозность гостя.

- Сьер Вайон, прежде, чем мы познакомим вас с будущим партнёром, я по протоколу обязан последний раз спросить: вы абсолютно уверены в своём решении и согласны на заключительный тест? Пути назад не будет. Не торопитесь отвечать, подумайте хорошенько.

Вайон прикрыл глаза и запрокинул голову. Вопрос не из лёгких.

Для себя он давным-давно всё решил. Ещё когда услышал об отборочных тестах. Цинтерре нужны добровольцы, да. Нужно дать человечеству возможность шагнуть за пределы обжитых систем. Чем не цель для того, чтобы жить? Иначе можно сразу смертельную дозу снотворного принять, да и покончить с этим раз и навсегда.

А сейчас понимание неотвратимости медленно, но верно докатывалось до Вайона.

Единожды встретившись с Ним, нельзя будет отказаться. Нельзя будет сделать вид, что он не при чём и ничего не было.

Всё равно ведь не получится жить, как раньше.

Какая, в сущности, разница, как жить?

- Да, доктор. Я уверен.

Рэтхэм удовлетворённо кивнул.

- В таком случае, вам следует подписать бумагу о добровольном взятии на себя ответственности за все последствия эксперимента, а также прочесть и подписать завещание на ваше имущество и тело. Но для начала мы познакомим вас с напарником.

Доктор снова поднялся и прошествовал к неприметной двери в стене позади стола. Программист поманил Вайона и ещё раз приветливо улыбнулся, шустро соскочив со своего места.

- Не бойтесь, - подбодрил он. - Он очень мирный и любознательный субъект. Вы поладите, я уверен.

За дверью обнаружилась небольшая комната с единственным креслом и огромным, почти во всю стену, экраном. С потолка лился мягкий белый свет.

А на возвышении посередине, до рези в глазах блестя полированным металлом, стояла округлая голова полутора метров в диаметре. От неё тянулись два толстенных кабеля, подключённых к системному блоку.

- Пректон! - негромко произнёс Джаспер. - К тебе пришёл гость.