- Ни пуха, ни пера! - сказал глядящий на монитор слежения и контроля Головачев.

Но этих слов Пол уже не слышал. Прохлада мегалита сменилась влажной жарой тропического леса. Резкий запах неизвестных растений ударил в нос. Прямо перед его лицом вилась целая стайка насекомых. "Ничего себе фильм, - подумал Пол. - Будем надеяться, что эти виртуальные москиты хотя бы не кусаются". Основательно помахав обеими руками, чтобы разогнать их, он обнаружил, что стоит под огромным деревом, с которого свисают извивающиеся, как змеи, стебли лиан с ярко-зелеными крупными листьями. Характер растительности был слишком необычен для современных джунглей. "Прошлое, - понял Пол. - Причем очень далекое прошлое. Интересно, какой если не век, то хотя бы геологический период?" И сразу же прямо в голове "прошелестел" ответ компьютера: "Судя по некоторым параметрам расшифрованной информации - примерно конец среднего плейстоцена". "Ничего себе, - подумал Пол, - так вот с каких пор Предтечи "пасут" человечество!"

Глядя под ноги - не наступить бы на какую-нибудь местную ядовитую живность - он сделал несколько шагов вперед, туда, где за деревьями виднелся просвет. И тут же замер и снова спрятался за дерево: на открывшуюся перед ним поляну вылетело животное, похожее на оленя. Оно было небольшое, явно молодое, и очень сильно напуганное. Дальнейшее произошло в доли секунды. Выскочивший следом на поляну стремительный хищник, чем-то похожий на гигантского леопарда, одним прыжком настиг добычу, скрестным ударом передних лап сбил ее с ног и мгновенно вспорол горло мощными клыками. Жертва еще билась в агонии, а зверь уже отрывал куски мяса от тела, из которого хлестала кровь.

Пол инстинктивно затаил дыхание и прикинул тактику своих действий на тот случай, если зверь его учует. И лишь потом вспомнил, что это все-таки "фильм", и, следовательно, ему не должно ничего угрожать. Тем временем зверь уже завершил трапезу и облизывался, сыто и довольно урча. Время в виртуальном пространстве шло быстрее, чем в реальности, и этим происходящее действительно напоминало фильм.

Зверь еще не успел покинуть поляну, оставив на ней кости жертвы с остатками мяса, когда Пол услышал с противоположной стороны неясный шорох. Через мгновение шум стал отчетливее, ветви деревьев раздались, и на поляну вышел человек. Это, безусловно, был человек, а не человекообразное существо, хотя внешне он лишь отдаленно походил на современников Пола. Человек шел неслышной мягкой походкой, его волосатое мускулистое тело, несмотря на некоторую сутуловатость и длиннорукость, было полно невыразимой грации и достоинства. Из одежды на нем была только шкура какого-то животного. Лицо широкое и скуластое, с крупными чертами и покатым лбом. Нос плоский, с большими вздернутыми ноздрями. "На неандертальца похож", - подумал Пол. В руке появившийся на поляне человек держал нечто вроде каменного топорика. И тут внимание Пола привлекло странное обстоятельство. Еще не успевший далеко отойти хищник резко обернулся, и, казалось, был готов броситься на новую жертву. Но человек не проявил ни малейшего признака беспокойства. Он все с тем же спокойным достоинством встретил взгляд хищника и продолжил свое движение вперед. Мощный зверь, негромко рыкнув, отвернулся и спокойно скрылся в чаще.