- Безусловно, - сухо ответил глава НАСА. - Но мы хотели бы заметить, что при этом наша страна не потерпит шантажа и давления.

- Господа, давайте не будем ворошить прошлое. Думаю, у нас и без этого хватит проблем, - миролюбиво произнес руководитель Роскосмоса. - Давайте в начале сосредоточимся на обсуждении организационно-технического обеспечения подготовки самого полета, а не будем делить, как у нас говорят, шкуру еще не только не убитого, а даже еще и не родившегося медведя.

После этой реплики совещание пошло по более конструктивному руслу и в течение первого дня были не без споров, но сформирован таки список первоначальных мероприятий по совмещению созданных в разных странах устройств и узлов будущего межпланетного корабля. И все участники совещания усталые, но удовлетворенные разъехались по отведенным им резиденциям.

Горная резиденция семьи аль Казими.

В этот же день, когда в Хьюстоне собрались главы ведущих космических ведомств мира, в цитадели Ордена дервишей Маламати тоже проходило совещание, посвященное будущему полету на Марс. Обсуждалось то, какие мероприятия нужно осуществить Ордену, чтобы именно он получил контроль над главным из марсианских артефактов, известным под условным названием "Адирондак", а также то, каким образом люди Ордена смогут первыми получить доступ к результатам исследований артефактов, позволивших организаторам Войны инь осуществлять межпланетную нуль-транспортировку. Поскольку достигнутые Братством предварительные договоренности о согласовании интересов и сближении позиций Предтеч и людей устраивали стоящих за Орденом Маламати существ из другой Вселенной, известных как Живущие за Гранью, лишь частично и на определенном промежутке времени.

- Итак, экспедицию на Марс уже можно считать реальностью. Они договорились.

- Наши люди попадут в список экипажа?

- Да. Я сделаю для этого всё возможное и невозможное. Все артефакты, должны быть самым тщательным образом изучены нашими специалистами. Это великолепный шанс, и упустить его мы не можем.

- Но Братство заключило с Древними договор.

- Я уверен, - произнёс Юсуф аль Мисри, - что Древние никогда - я подчёркиваю: никогда - не действовали в интересах других. Для них важны лишь они сами. Рано или поздно это проявится. И Братство, чтобы они там себе ни надумали, возможно, совершило величайшую глупость за всю историю человечества. Этот союз хрупок, и вряд ли Предтечи согласятся поставить свои интересы вровень с людскими.