— Предатель информацию сверам даёт, — сказал тот, — чем дольше мы здесь, тем большей опасности подвергаются наши близкие. Мне хорошо — я одинокий. А вам… Ты, Джон, сообщение о штурме Терхомы до конца читал?

— И что?

— Что? Семьсот парней с Земли убиты за девять часов и ещё четыреста отданы сверчкам на растерзание на плацдарме! «Кровур» в бой не вступал, а пол дивизии нет!

— Нас тоже убили несколько раз и что? Война в космосе не может идти без жертв. Считай, что это Сталинградская битва, только без пленных немцев, итальянцев и румын, — Маклифф пожал плечами, — это же не телевизор, мы не можем выключить побоище кнопкой.

— Полегче со Сталинградом, — фон Конрад бросил на пол изображение курсантки, и отошёл от картинной галлереи, — кто Гитлеру денег дал на поход в Россию?

— Кто? — с вызовом переспросил Маклифф.

— Убьёт он этого американца когда-нибудь, — мрачно сказал Берсерк, — у вас времени другого не нашлось обсуждать древнюю историю.

— Не думаю, что в войне машин такие потери солдат оправданы, — сказал Айдем, — возьмём битву при Ватерлоо. Там солдаты стоились батальонами и полками в коробки по три тысячи человек, стояли или двигались под ружейным и орудийным огнём. В них стреляли гранатами, ядрами, картечью, выкашивая ряды и шеренги вдоль и поперёк. Картечные залпы также в упор выкашивали эскадроны гусар, драгун и кирасир, несущихся на батареи орудий. Но тут, на высокотехнологичной войне, откуда такие потери? Воевать должны беспилотники, роботы, андроиды. Все погибшие коммандос из «Дракона», оставили на Земле родных. И парни из дивизии «Череп» с которыми Дыбаль с Уайтгаузом подрались в Стигмарконте, тоже чьи-то друзья, братья, мужья и сыновья. Наших ребят с Земли здешние командиры используют как пушечное мясо. Не удивлюсь после натоотваальских золотых унитазов и кирпичей, что делается это для того, чтобы не платить обговорённые при поступлении на службу деньги. Нет человека — нет проблемы с оплатой контракта. Не распространяется ли такая практика и на нас?

Айдем многозначительно обвёл присутствующих взглядом:

— Не распространяется ли такая практика на членов семей? Все рассказы об оплате, почётное отправление домой, после выполнения задачи, может оказаться липой. Никто нас никуда не отпустит, никто ничего не заплатит. Нас утилизируют в одной из планетарных операций. Кому интересно покупать для Уайтгауза «Ferrari» за двадцать миллионов евродолларов? Его проще подставить под пулю. И семью. А потом сказать, что это Свертц.

— Я им покажу, как подставлять нас! — закричал Уайтгауз, потрясая в воздухе кувалдами кулаков.