Машины некоторое неслись навстречу друг другу в клубах пыли, лоб в лоб, и когда между бамперами оставалось не более пятидесяти футов, и столкновение, казалось, было неизбежно, водители нажали на тормоза и бросили машины на свои полосы движения.

«Шеврале-Гурон» заносло, развернуло несколько раз и стащило в кювет. Однако она не перевернулась. Уайтгауз разбил нос о руль и поблагодарил автоматику за то, что она не раскрыла подушки безопасности, иначе бы весь салон после этого пришлось бы менять. Он оставил машину жужжать вентиляторами и, прихватив бейсбольную биту, выбрался на дорогу. Прихрамывая, он побежал по чёрным полосам к «Кадиллаку».

Ему навстречу бежал широкоплечий человек в экзотической военной форме и тёмных очках. Вдруг Уайтгауз остановился, рука с битой опустилась, а глаза выкатились из орбит; перед ним был Маклифф, смуглый как араб, похудевший и без бороды.

— Привет, ты такой же как всегда, камикадзе! — крикнул на бегу Маклифф хриплым голосом.

— Джон! — Уайтгауз схватил Маклиффа за плечи и стал трясти.

Он обнял его что было силы:

— Я искал тебя!

— Подожди, возьми сувенир, — Маклифф вывернулся из рук гиганта и извлёк на свет пластинку с надписью: Рональд Уайтгауз ВХ466589.

— Мой жетон! Спасибо, но разве это причина твоего появления? Ты остался с Натоотваалем и на Земле тебя не было все эти годы, — Уайтгауз повертел в пальцах золотую пластинку.

Маклифф поднял солнцезащитные очки на лоб и стало видно, что вместо одного глаза у него камера, а между виском и ухом пульсирует под кожей коммуникатор.

— Ты не сошёл уже с ума от скуки? — Маклифф ткнул Уайтгауза в грудь пальцем, не давая ответить, — сошёл; после участия в такой войне, мирная жизнь несносна. Есть дело.

— Дело?

— Да.

— Как ты меня нашёл?

— Социальная сеть.

— И что, ягд Цкуголь предлагает гоняться за новым «Кровуром», или организовать межгалактическую футбольную лигу и деньги собирать на войну?

— Предложение от меня. Я предлагаю тебе принять участие в охоте на золотой астероид, — понизив голос, хотя на десятки километров вокруг расстилались тёмно-зелёные кукурузные поля, — золотой астероид, понимаешь? Я хочу в Натоотваале организовать поисковую фирму. Есть возможность через ягда Цкуголя получить заказ от правительства на геологическую разведку новых участков пространства. На их деньги купим хороший буксир и оборудование, и будем искать золотой астероид. Одна не равнодушная ко мне ягда, работающая в геологическом департаменте Верховного Совета, имеет карты его вероятного местонахождения. Шансы есть.

— Писательские гонорары не греют? Книга о гендерном фашизме здесь неплохо пошла. И зарплата наёмника тебя должна радовать.