– Не совсем. Тульпа – это материальное воплощение мысли, – поправил ассистента профессор. – Осязаемый образ. Идеальный собеседник…

– Иван Владимирович, – снисходительно, словно разговор велся с ребенком, перебил его ассистент. – Я знаю, что такое тульпа. Идеальная материализация образа. Воображаемый друг, галлюцинация, в которую псих отчаянно верит. Настолько верит, что теряется в реальности. Я читал пару докладов, когда был еще интерном. Но вы не правы, образ этот неосязаем.

– Для владельца тульпы – вполне осязаем! – Профессор обрадовался, что вызвал хоть какой-то интерес и может случиться настоящая дискуссия. Но его ждало разочарование. Поддерживать научный спор никто и не собирался.

– Это удел психов, – возражал ассистент. – Пусть ими занимаются соответствующие специалисты, а не мы.

– Знаете, профессор Фролов, – в спор между пожилым ученым и его молодым последователем вмешался умудренный опытом человек. – Ассистент прав. Не стоит тратить свое время и деньги, которые, между прочим, нам выделяет государство, на изучение природы Зоны, на такой абсурд. Займитесь лучше делами насущными, их в лаборатории – невпроворот.

Люди в белых халатах начали быстро покидать конференц-зал.

– На ужин опоздали, – недовольно произнес один из молодых ученых и получил удар локтем по ребрам от товарища постарше, который в целом был согласен с возмущением коллеги, но субординации ради поставил юнца на место.

Когда конференц-зал опустел и последний выходящий щелкнул по выключателю, оставляя Фролова одного, пожилой ученый без сил упал в кресло.

– Иван Владимирович, да бросьте вы, – послышался голос. – Не тратьте время и нервы на объяснения. Вот сделаете большое открытие, а там уже и доказывать никому и ничего не надо будет.

– Не знаю, Алексей, не знаю.

Смуглый молодой человек, который доселе тихо сидел в последнем ряду, неспешно поднялся, включил свет и сел напротив профессора.

– Может, правы они, – вымолвил Фролов. – Может, это действительно удел психов?

– Что же вы, профессор? – Алексей склонил голову набок, и уголки его губ поползли вверх. – Вам проще записать себя в психи, чем поверить в многогранность нашего мира? Или вы и во мне сомневаетесь?

– Ни в коем случае, Алексей! Но как других убедить?

– А не надо этого делать. – Молодой человек равнодушно пожал плечами. – Сходите поужинайте лучше. Вам пригодятся еще силы.

– А ты?

– А я – что? Я же не нуждаюсь ни в еде, ни в воде, ни в отдыхе. Я вас подожду в вашей комнате.

Увидев, что Фролов колеблется, Алексей поднялся, снова выключил свет и открыл перед ученым дверь, жестом призывая его выйти, наконец. Иван Владимирович на прощание встретился с пустым взглядом Алексея, пытаясь в нем хоть что-то прочесть, но только обреченно покачал головой.