– Император предоставил выходной, – ответил учитель на ее невысказанный вопрос.

– Так сегодняшняя бойня ваших рук дело? Иначе с чего бы он дал вам выходной? – поинтересовалась девушка.

– О нет, сегодня я и гоблина не обидел, вот император и подумал, что я переутомился. Я же Длань, кроме перебирания бумаг обязан внушать ужас, карать врагов, внутренних и внешних, ну и все такое.

– Все понятно, а я-то думала, что за заклинание сегодня активировали над крепостью, после него ни один жрец не смог призвать силу богов, и кто в такой мере владеет общей магией, чтобы им управлять?

– Это все? – Учитель нарочито громко зевнул. – Тебе-то какой интерес?

– Так, вспомнила о ваших давнишних просьбах исследовать силовые конструкции при жертвоприношении разумных. Я занималась исследованиями для сегодняшнего заклинания?

– Ага, ты бы еще вспомнила, как отец привел тебя ко мне учиться. Сколько лет назад это было?

– Да, возможно, эта история началась еще раньше, но я в ней принимаю участие именно с того момента. А еще больше меня интересует, что же на самом деле произошло двадцать лет назад?

– Хм… думал, ты знаешь. Я тогда возглавлял совет по магии, увлекся разработкой магических машин, маленько подрастратил государственные средства, чем дал повод ополчиться на меня всем недоброжелателям. Естественно, одной растраты было маловато, как-никак исследования в области высшей магии, их ценность не всегда можно измерить золотом, да и выхлоп от них, мягко говоря, не мгновенный. Поэтому в ход пошла дискредитация моих наиболее известных учеников. Тебя посчитали одной из них. Разрешаю гордиться.

– Ну как же, я читала газеты, а еще на глазах у родителей и всего дома у меня над головой сломали клинки и с позором выперли со службы.

– Маленькая девочка попала в жернова большой политики, – он пожал плечами, – бывает.

– Бывает, – согласилась девушка, – но у меня такое чувство, что это от начала и до конца была ваша с императором интрига. Дураки из Звездного света и Полночного солнца праздновали победу, не замечая, что их уже привели на бойню. И со мной здорово сыграли втемную.

– О, теория большого заговора, продолжай, очень интересно. И с тобой, согласись, красиво получилось. Главное насчет «вернуться» – никто тебя за язык не тянул.

– Смысл? У меня, собственно, все, один маленький вопросик, антимагический ошейник на моем сержанте, это чья идея? Ваша или императора?

– Патриархов Полночного солнца, – раздался сзади голос императора. Дара развернулась и рухнула на одно колено, учитель спокойно встал и поклонился. – Садитесь уже, – император махнул рукой, пододвинул свободное кресло и уселся рядом, – знаю, у тебя есть причины не любить меня, ибо, как ты правильно догадалась, это была целиком и полностью наша интрига. Мы дали им то, чего они всегда хотели, иллюзию власти и денег. Плохой дар для тех, кто только об этом и мечтает. И он должен был их погубить еще двадцать лет назад. К сожалению, мы слегка ошиблись в тех, кого сыграли втемную. Одна оказалась чересчур правильной, и вместо того чтобы устроить ротацию в руководстве своего Дома, пошла в суд. Вторая оказалась трусливой дурой и побежала советоваться с патриархами. Хоть те не подвели, прикинули, к чему все может привести, и сказали вынести ей идиотский приговор. В этот момент у меня на столе уже лежал указ, предписывающий службе дознания вывернуть наизнанку этот гнилой Дом. Но у одной отмороженной на всю голову девочки оказалось слишком горячее сердце.