Он замолчал. Облион, внимательно слушавший Хранителя Памяти, шагнул вперед и преклонил колени.

— Я готов вручить вам свою судьбу, о Ваше величие.

Тот, как бы благословляя, положил ему на голову свои сухие ладони:

— Что ж. Я думаю, для многих на этом Острове Катаклизм начнется гораздо раньше.

Молодой посвященный утвердительно кивнул. Они еще не знали, НАСКОЛЬКО они окажутся правы.

Человек с изнуренным лицом и больными глазами последний раз провел по матово блестящей поверхности шлифовальным камнем и осторожно отложил отшлифованный кусок металла в сторону. Морщась, он посмотрел на свои распухшие, покрытые язвами, дрожащие руки и почувствовал, как к горлу снова подкатывает тошнота. Человек тяжело поднялся и двинулся в угол к медному тазу. Проблевавшись, он утер рот и повернулся к верстаку. Этот странный металл его измучил. За то время, что он пытался довести его поверхность до требуемой чистоты, он извел столько шлифовального камня, сколько ему в Горгосе хватило бы на сорок добрых мечей. Он наклонился, подцепил негнущимися пальцами деревянный ковш и, зачерпнув воды, выпил. Каждый глоток отдавался болью в горле. Сегодня вечеров за отшлифованным куском должны были прийти, и, если он совпадет с образцом, это будет означать, что он свободен. Шлифовальщик почувствовал, как от выпитой воды снова болезненно сжался желудок, и спустя мгновение из горла исторгнулся фонтан жидкости, заставивший его упасть на колени. Когда приступ прошел, человек тяжело поднялся и, шатаясь, двинулся к ложу. Последнее время его держала на ногах только работа, вернее, связанные с ней мечты о свободе. Но сейчас она была закончена, и он почувствовал, что совсем обессилел.

Когда дверь отворилась и внутрь осторожно просунулась голова надсмотрщика, негромко окликнувшего мастера, то в ответ из мастерской не послышалось ни звука. Надсмотрщик чуть подождал и осторожно шагнул вперед. Кто их знает, этих мастеров. На прошлой неделе обезумевший мастер размозжил голову одному из надсмотрщиков, причем сделал это тем куском металла, который обрабатывал. Надсмотрщик настороженно повел глазами по сторонам и облегченно вздохнул. На ложе с искаженным от страдания лицом лежал остывающий труп. Надсмотрщик равнодушно оглядел мастерскую и, заметив на верстаке обработанный образец, скинул с плеча освинцованный контейнер в форме шара. Отвинтив крышку, он подхватил кусок металла тряпкой и ловко опустил внутрь. Потом отбросил тряпку, завинтил крышку контейнера и вышел наружу, быстро затворив за собой дверь и накинув наружную щеколду.