– Род князей Кратовых весьма старый. Состоит в родственных отношениях с правящей семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о престолонаследии они никогда не опускались ниже пятнадцатой строки. – Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась: – Чтобы ты понимал – первые десять состоят исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.

– Не слышу радости в твоем голосе, – не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.

– Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, – поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась грустно и весело одновременно. – Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… с чем окружающие вынуждены были мириться либо молчать и не лезть со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей – и предков, и его самого, – пожалуй, и неудивительно. К слову, меч мой тоже его подарок, одна из семейных реликвий.

– Получается, ты настоящая принцесса, – улыбнулся я.

– Получается так, – кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. – Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей – даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.

В ответ на мой удивленный взгляд Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях…

– И как ты с такими-то родственниками в наемники попала? – осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться ей неприятными.

– Ну, до гильдии дело не сразу дошло, – Зоряна поудобнее устроилась в кресле, – сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного на самом деле – отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома – и рано или поздно меня ждал бы брак в интересах семьи.

– Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? – хмыкнул я.

– Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, – улыбнулась Зоряна. – Матеуш все-таки меня действительно любит и по-своему желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.