Ланс Теллор поклонился.

— Я польщен доверием Вашего Величества, — префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. — И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.

Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.

— Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?

— Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, — хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. — Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.

* * *

Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.

— Ну, ничего себе! — присвистнула она. — Вы это видите?

— Еще бы, — откликнулся Лан Ортис. — Трудно, знаешь ли, не увидеть.

— Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!

— На парад это не похоже, — буркнул инженер. — Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.

— Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, — как ни старалась Линетт выставить напоказ свою извечную беззаботность, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.

— Спокойнее, — одернул девушку Мейз. — Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.

Но в мыслях капитан «Сагиты» признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Перелет от Келанды до Мирры — одной из звездных систем на границе между Нейтральной зоной и Трайонским Доминионом — занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы преодолеть этот путь несколько быстрее, но Рин Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников допускал, что, после того, что они натворили на Стивее, всем кораблям Вольного Флота приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность — разумеется, у пиратов не хватило бы кораблей, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу — но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к системе Мирра только после того, как звездолет пересек границы Империи.