Она вздохнула.

— Если честно, то надоела мне Скарца, спасу нет.

— Вот и прекрасно. Считай это бесплатным приключением. А если совсем точно — то приключением, за которое еще и отменно платят. До связи.

Скади мечтательно улыбнулась и вызвала диспетчерскую. Игрок, романтик и прагматик с самого детства уживались в ней на удивление мирно.

За два часа «Карандаш» заправили и загрузили на борт все, что она заказала. Кругленькая сумма на счету едва заметно подтаяла. Пока роботы суетились у внешних грузовых шлюзов, Скади поселила на компе «Карандаша» собственную систему, перехватила управление всеми корабельными ресурсами и механизмами, продумала и ввела парольную сеть и скачала с домашнего компьютера все, что могло понадобиться в полете. Дома она ввергла всю автоматику в спящий режим — Скади всегда была аккуратной девушкой и ненавидела беспорядок.

Не могла она просто бросить дом, в котором прожила шесть лет, даже сознавая, что может туда никогда не вернуться.

К вечеру, когда на космодроме заканчивался официальный рабочий день и оставались только дежурные смены, Скади запросила «добро» на взлет, переподчинила компьютер «Карандаша» космодромному многопотоковому монстру и застыла в пилотском кресле. Вплоть до выхода в открытый космос ей оставалось только наблюдать за слаженной работой автоматов.

Яхта взмыла на антигравах, влилась в стартовый коридор и, вспарывая летний воздух Ромы, рванулась к звездам.

Первая пульсация просчитывалась чуть больше двадцати минут. С замирающим сердцем Скади впервые в жизни собственноручно отдала «добро» на прыжок сквозь неполные три сотни световых лет.

Ничего особенного она не почувствовала — ни перед прыжком, ни во время оного. Мгновенная пустота в груди — и все уже прошло. Скади отстегнулась, встала и подошла к псевдоиллюминатору — большому экрану напротив пульта. Наружная чернота сплошь была усеяна до невероятности яркими фонариками звезд. Скади уже приходилось несколько раз видеть звезды из-за переделов атмосферы, но каждый раз открывшаяся картина поражала ее своим великолепием. Невозможно осознать величие космоса, глядя на звезды с поверхности землеподобных мирков. Для этого нужно хотя бы однажды забраться глубоко в космос и столкнуться со звездами лицом к лицу, во всей их могучей красе и недоступности.

Некоторое время Скади любовалась звездными россыпями. В рубке было тихо, только иногда негромко щелкал, раскручиваясь, диск-драйв системы наведения на финишную сферу. Компьютер рассчитывал второй прыжок.

Минуты через три Скади встрепенулась.

— И куда ты, дорогуша, собрался? — весело спросила она у компьютера. — Я еще не решила, куда лечу.