— Что, «Огненный Дракон» полностью боеспособен?

— Господин Дьер уверил меня, что весь цикл испытаний сверхдредноут прошел нормально!

Никогда не думал, что Пурпурный вообще умеет волноваться! Черт, приятно все же осознавать, что есть люди… эээ, и разумные существа, которым я не безразличен.

— Это хорошо, это даже очень хорошо! Думаю, настало время нанести кое-куда недружеский визит. А то там некоторые твари слишком много себе стали позволять…

* * *

Неистовые ураганы несли в небесах безымянной планеты облака, похожие не то на исполинские горы, не то на валы воды в штормовом море. Сплетающиеся в исполинскую сеть зигзаги молний, казалось, покрывали призрачной сетью весь видимый диск небесного тела. Молнии были видны как на дневной, так и на ночной стороне планеты. — На темной стороне, они еще и заменяли местное светило, в качестве источника освещения. Линия терминатора напоминала кровоточащий разрез, прочерченный на боку диска. На фоне планеты, Репликатор просматривался как большая расплывчатая клякса на и без того грязном листе бумаги: точно различать контуры гигантской «снежинки» сейчас мешали тучи всякого «мусора», буквально облепившего атрефакт. Похоже, Тварь стянула весь накопленный материал поближе к себе. Да еще и орбиту Репликатора поменяла: он явно висел много ближе к поверхности планеты, чем обычно. — Интересно, это что я предполагаю — попытка тянуть материю, для работы, прямо из атмосферы?

Ответный сигнал на запросчик системы распознавания «свой-чужой» не пришел. На вынырнувший из гиперпространства «Черный Скимитар» Тварь, кажется, даже не среагировала. Или, может, просто была слишком занята, чтобы отвлекаться на «пустяки»? Наверное, Тофен или Далл сумели бы все сделать и получше меня — но они не могли сделать главного: точно определить место, где в это время будет находиться Репликатор. Дальнейшее было делом техники. По наводке с моего флагмана, пара недавно переоборудованных в носители усовершенствованных «гравиколодцев» Центурионов, и еще пара так же оснащенных генераторами гравитационной тени «Левиафанов», выпрыгнули из гипера рядом с ним. В этом был свой риск: Тварь могла всполошиться раньше, чем мне бы хотелось. — И возможно, сумела бы как то помешать тому, что я задумал. Нет, уже успела, потому что активировавшие «гравиколодцы» корабли задали точные места финиша остальной моей флотилии. Тварь все же дернулась, когда из гиперпространства, уже развернутые в атакующие боевые порядки, стали выходить эскадры флотской оперативной группы, которая всегда сопровождала мой флагман. Отделившись от тех туч «мусора», что висели возле Репликатора, несколько сотен боевых кораблей выстроились стеной, прикрывающей от нас артефакт. Потом эта «стена» двинулась на сближение: вызвать огонь на себя, защитить объект охраны любой ценой — и, при удаче, уничтожить нападающих. Простая логика стандартной тактики «игры от обороны», когда не сомневаешься в силах противника — и считаешь, что видишь их вперед собой все. На это и был расчет…