Пришлось идти на самый нижний, шестой, ярус подземелий, где, по слухам, водились такие монстры, что по сравнению с ними Чужой и Хищник младенцами кажутся. Оставалось надеяться, что обвал не засыпал весь пятый уровень целиком и путешествие в «преисподнюю» не займет много времени.

Карлики замолкли задолго до подхода к «вратам ада» и едва слышно поскуливали. Я их не видел, но чувствовал, как они дрожат от страха; эхо усиливало дробное клацанье их зубов – казалось, будто это стены трясутся и лязгают каменными клыками.

Я тоже чувствовал себя не лучшим образом: сердце бешено колотилось, грозя в любой миг выскочить из груди, оружие выскальзывало из мокрых ладоней, а спина и подмышки так взмокли от пота, что можно было выжимать нательное бельё. Судя по учащённому дыханию спутников, они испытывали схожие чувства. У всех в крови бурлил адреналин, парализуя мышцы и волю. «Лишь бы никто из-за угла не выскочил, а то конфуза не оберёшься. Хорошо хоть в противогазах идём».

Спуск закончился, и под ногами сразу стало мягко, что-то зачавкало и захлюпало. Отовсюду доносились шорохи, будто кто-то копошился в темноте. Чуть позже я почувствовал, как чьи-то щупальца (или змеи?) обвились вокруг ног. Судя по возгласам Насти и недовольному ворчанию Драгина, у них дела обстояли не лучше. Карлики тоже залопотали, зафыркали, а потом сипло захрипели.

Впереди, на высоте примерно полутора метров от земли, вдруг появились зеленоватые полоски света. Сияние пробивалось сквозь щели контейнера для артефактов на поясе майора. Он тоже заметил, что с его вещью творится что-то неладное, щёлкнул замком, открыл крышку. Призрачный свет озарил бородатое лицо сталкера и его широкую грудь. Колючий зеленоватый шар взмыл в воздух, освещая руку поднявшего его человека и пространство тоннеля на пару метров вокруг.

Стены, пол и потолок подземного хода так и кишели чёрными глянцевыми червями. Они исходили тягучей слизью, обвивались вокруг ног, разевали беззубые рты на своих слепых мордах и беспрестанно шевелились. Карликов уже не было видно, на их месте копошились неприятного вида комки, из которых доносилось сдавленное хрипение.

– Байкер, не двигайся! И подними «маяк» выше, – крикнул я и потопал к малышне, на ходу доставая нож. Настя тоже двинулась вперёд. В её руке блеснула сталь, и чёрная гадость, опутавшая одного из карликов, брызнула дурно пахнущей жижей.

Осторожно орудуя ножами, за которыми тянулись липкие тягучие нити, мы быстро освободили коротышек из плена. Выглядели они неважно: бледно-зелёные, все в тёмных потёках и шматках слизи.