Танк МакМаннамана в дальнем секторе сцепился с третьим кибердиском, но эта дуэль не затянулась надолго: шотландец, несмотря на то что «Эвенджер» вел воздушный бой сразу с двумя беттлшипами и оттого пульты управления танками немилосердно трясло на виражах, четко и точно провесил виртуальную траекторию. Яркая вспышка поглотила вражеского робота. Сектоида, который прятался невдалеке в кратере, накрыло осколками брони.

Еще один кибердиск прижал Халефа Аль-Мусаи и Стефана Унгера вплотную к самой дальней пирамиде, но всех опередил Игорь Чукарин: несколько выверенных очередей принудили диск сначала отступить к самой границе поля, а потом, наверное, повредили что-то в аппаратуре ориентации — диск странно накренился и с ходу врезался в массивное подножие пирамиды. Синеватое свечение брони и тусклые молнии под днищем погасли, робот осел на каменистую марсианскую почву, а потом взорвался.

Последние две пирамиды очистили, даже не приближаясь: один из икскомовцев с бластерной установкой сносил щит шлюза, а второй тут же вгонял ракету в проделанную дыру.

Осталось прочесать местность вокруг пирамид, к чему тут же и приступили, быстро и слаженно. Двух сектоидов застрелил Масанори Ямашита, еще двух — сектоид, которого взял под контроль Ник Завадски, а потом этот сектоид и сам лег под выстрелом Фернандеса. По одному головастику убили Адам Дориго и Хуан Олаэча.

И все. Подходы к базе теперь были чисты. Откровенно говоря, и сами икскомовцы, и эксперты на Земле пребывали в уверенности, что внешнее охранение окажется повнушительнее. Впрочем, никто не возражал; да к тому же еще неизвестно было, что ждет оперативников внизу.

— Что «Эвенджер»? — спросил Завадски азартно. Он, как и все остальные, спешил к пирамидке с лифтом.

— Сбил один из беттлшипов — не чувствовали, как почва содрогалась?

— Я чувствовал, — сказал Пир.

— И я, — присоединился Раш. Остальные не могли этим похвастаться, потому что использовали антигравы. Многие, особенно псионики, вообще еще не сделали по поверхности Марса ни единого шага.

— А второй?

— Вторым занимаются «Файрштормы».

— «Эвенджер»-то цел?

— Поврежден, но незначительно. Сейчас он сядет.

Эксперты лихорадочно совещались в командном. Буквально

через пару минут они изложили текущие рекомендации: оставить на поверхности Паллистера, Бейли, еще толком не пришедших в себя, троих из боевой группы — Райта, Унгера и

Фернандеса, а также псионика Лиона Дуярди. И один танк под управлением Валерия Лутченко.

Остальным трем танкам и двадцати человекам предстояло спуститься под поверхность Марса. Непосредственно на базу.