Последние транспорты покинули пределы Солнечной системы через несколько недель. С их бортов были сделаны снимки – комета, описав петлю вокруг Солнца, удалялась в открытый космос. И тут обнаружилось нечто, сбивающее астрономов с толку. Хвост у кометы, создаваемый давлением солнечного света на легкие газы, всегда бывает направлен в сторону от светила. А вот на излете кометы Опик хвост все так же влекся следом. Большинство ученых от этого факта отмахнулись: вздор, такого быть не может. Но кое-кто все же усомнился: было ли столкновение с Землей действительно чистой случайностью или же…

Башня и еще сорок девять ей подобных были воздвигнуты в разных частях планеты. Эту строили первой. Первоначально здесь планировалось создать музей – или капсулу времени, как это называлось, – содержащий всю совокупность человеческого знания. Она также была приспособлена к тому, чтобы собирать информацию о происходящем на Земле со времени Великого Исхода.

– Но как можно собирать информацию, не выходя из башни?

– Из сознания людей. В конце двадцать первого века были изобретены устройства, считывающие мысль. Придумали их случайно, когда исследовались методы обучения во сне. Отслеживая, как можно подавать знание напрямую в области памяти, люди создали метод расшифровки информации, хранящейся в них.

От этих слов Найлу стало неуютно.

– Получается, ты можешь читать все, что у меня на уме?

– Нет. Я сказал «мысли», а не «ум». Мысли – лишь верхний слой твоего ума. Это как бы серии циркулирующих шифрованных сигналов, которые можно ловить, как ловят радиоволны. Мощное сканирующее устройство раскроет основное содержание твоей долгосрочной памяти. Но ему не по силам добраться до чувств и интуиции или решения твоей воли. Основную информацию из людских умов мы, кстати, считываем, когда люди спят.

– Но для чего это вам?

– Чтобы люди Новой Земли знали, что происходит на этой планете.

Сердце у Нейла гулко стукнуло.

– Ты можешь с ними переговариваться?

– Вся информация, которую собирает Стигмастер, передается прямо на Новую Землю.

– Так что им уже известно обо мне?

– Пока нет. Радиоимпульс идет до них пять лет.

– Но о пауках они, должно быть, знают?

– Безусловно.

– Значит, они могут возвратиться и помочь нам их одолеть? – радостно встрепенувшись, спросил Найл.

– Нет. А зачем?

Найл даже растерялся от такого явного, граничащего с жестокостью равнодушия.

– Затем, что… – голос срывался, – они ведь тоже люди.