– Полная остановка, – объявил голос Ларри. – До дна восемьдесят метров с хвостиком. Клеть устойчива. Тросы в порядке. Прекрасно. Спускаемся дальше.

Лифт пополз вниз, на этот раз с черепашьей скоростью. Теперь стены шахты были ясно видны, ствол представлял собой блестящий черный цилиндр, метров сто в диаметре.

– Люсьен, как только спустимся, я возьму все оборудование, а вы выходите как можно быстрее, – сказал Ларри. – Клеть собираются поднять на сто метров и оставить там, пока мы не будем готовы в обратный путь.

– Почему?

– Чтобы удостовериться, что мы будем единственными пассажирами. Мы ведь не знаем, что там внизу, вы не забыли?

– О да, я не забыл. Эту мелочь я как раз не забыл.

Ларри не ответил.

– Пятьдесят метров, – продолжал его голос. – Сорок. Тридцать. Опять замедление. Двадцать. Десять. Замедление. Три метра. Один метр над землей, полная остановка. Выходим.

Осторожно двигаясь, Люсьен поднялся с кресла. Он выглянул из клети.

– Здесь больше метра, – возразил Люсьен. – Здесь почти два.

Телеоператор повернулся и посмотрел на него.

– Ну, так прыгайте, – произнес голос Ларри. – Может, вы бы предпочли, чтобы инженеры ошиблись в другую сторону и лифт остановился в двух метрах под землей?

Люсьен заворчал, с опаской заковылял к краю платформы и прыгнул. При небольшой лунной силе тяжести приземление должно было пройти почти без толчка, но все равно у Люсьена на секунду перехватило дыхание, и он потерял равновесие. Чтобы удержаться, он расставил руки и только благодаря этому не упал лицом вниз.

– Я сделал первое открытие, – сообщил он. – Поверхность здесь очень темного цвета. И слоистая.

Телеоператор спустил на веревке оборудование и прыгнул вниз еще более неуклюже, чем Люсьен.

– Итак, она действительно слоистая. Словно идешь по аллее, засыпанной опавшими листьями. Вся поверхность какого-то темно-рыжего цвета, высохшая и слежавшаяся отдельными слоями. Ноги проваливаются.

– Чем-то напоминает сброшенную змеиную кожу. И везде мусор, – Ларри говорил скорее для записывающих приборов, чем для Люсьена. – Разбитые устройства или мертвые животные, не пойму. Кусочки и обломки, которые я не могу классифицировать. Поверхность цвета ржавчины, некоторые обломки, похоже, металлические.

Телеоператор встал и огляделся.

– Пока достаточно.