Но Марсия уже сидела за пультом связи и барабанила по клавиатуре. Из принтера показалась первая страница, Марсия быстро вырвала ее.

– О Боже, он жив! – крикнула она. – У него все хорошо.

Сондра отступила назад, не желая мешать подруге в такую минуту. Марсия лихорадочно пробегала глазами страницу за страницей. «Интересно, что чувствуешь, когда так сильно кого-нибудь любишь?» – подумала Сондра.

– Это техническая докладная записка, – сказала Марсия. – Сугубо деловая. Но по ней видно, что он читал наши сообщения о Гостях с неба. – Она подняла голову и посмотрела на Сондру, глаза Марсии сияли. – И он отправил ее специально для меня. Это значит: «Я знаю, что ты жива».

Марсия нетерпеливо листала страницы. Вдруг выражение ее лица изменилось. Восторг сменился недоумением, потом – удивлением. Руки, сжимающие листки послания, безвольно упали вниз. Марсия подняла глаза и сказала очень задумчиво:

– Он все разгадал. Или большую часть. По крайней мере у него есть гипотеза.

– Разгадал? – переспросила Сондра. – Гипотеза насчет чего?

– Насчет того, кто такие харонцы, – ответила Марсия. – Это машины фон Неймана. Как мы сами раньше не догадались? Это же так просто.

– Чьи машины?

– Вот он ответ, объяснение. Ключ ко всему, – Марсия встала, взгляд ее невидяще уперся в стену, она взвешивала все «за» и «против». – Да, – наконец сказала она, – это, несомненно, машины фон Неймана.

– Перестань, пожалуйста, повторять, как попугай, одно и то же и объясни, что это за машины, – потребовала Сондра.

– Объясню, это нетрудно, – ответила Марсия. – Машиной фон Неймана называется любое устройство, которое способно создать свою точную копию, используя вещество окружающей среды. Например, тостер, который может не только поджаривать хлеб, но и из подручных кухонных принадлежностей сооружать своих близнецов, будет тостером фон Неймана. Очень старая идея, названа так по фамилии ученого, который ее придумал. Сам фон Нейман мечтал не о тостерах, а о межзвездных кораблях, – продолжала Марсия. – О роботах-исследователях, которые могли бы перелетать из одной звездной системы в другую, изучать их и там воспроизводить себя в нескольких десятках экземпляров, используя в качестве материала астероиды. Потом уже то же самое делал бы уже не один робот фон Неймана, а эти несколько десятков. Они бы постоянно размножались, а область исследований расширялась со всевозрастающей скоростью. Результаты работы каждая машина сообщала бы родной планете. Представляешь, какая грандиозная перспектива!

– Подожди! Харонцы ничего такого не делают, – возразила Сондра. – Они не путешествуют, не исследуют и не воспроизводят себя…