Автократ внимательно посмотрел на Сондру и чарующе улыбнулся. Она сразу же поняла, что полет он перенес прекрасно, с ним можно иметь дело. Но внезапно ее пронзил страх: она не знала, как к нему обращаться. Ваше превосходительство? Сэр? Ваше Самоуправство? Как вообще можно разговаривать с человеком, у которого нет даже имени?

– Э-э-э, добро пожаловать на Кольцо Харона, – вежливо произнесла она. – Я доктор Сондра Бергхофф, директор этого учреждения.

Она неуверенно протянула вперед руку. Автократ тут же отмел все ее сомнения на этот счет, поймав руку и слегка пожав ее. Сондра постаралась придать себе радушный, но не подобострастный вид.

– Рад познакомиться с вами, доктор, – ответил Автократ. Его голос был хорошо поставлен. – Много о вас наслышан.

– Мы также давно ждали… э-э-э… вашего прибытия…

– Большинство людей находят, что обращаться ко мне «Автократ» более удобно, чем по имени, – сказал гость, чуть заметно улыбнувшись. – Вы могли бы, не опасаясь вызвать межпланетный дипломатический скандал, обращаться ко мне и просто «сэр».

Очевидно, все проблемы он предвидел и разрешил заранее.

– Да, «сэр» – это как раз то, что надо, – простодушно призналась Сондра. – Мне кажется, что вы хотели бы прямо сейчас отправиться в наши лаборатории.

– Да, именно так.

– Может быть, нужно отдать какие-то распоряжения экипажу?

– Нет, – сказал Автократ, – моя команда уже получила все необходимые инструкции. Она останется на борту корабля.

– Отлично. Тогда пойдем?

– Да, разумеется.

Сондра, указывая путь из шлюзового отсека, плыла перед Автократом. Вскоре они добрались до небольшого, очень старомодного транспортного кара.

– Все, что встретится вам на станции, выглядит сделанным наспех, – предупредила она, когда створки люка кара закрылись за ними. – В течение всего спуска мы будем в невесомости. Вы готовы к этому?

– Мне приходилось испытывать это состояние, – снова улыбнулся Автократ.

– Да-да, конечно, – смутилась Сондра. – Я сказала глупость, извините. Итак, поехали, – и нажала на кнопку. Кар, задрожав, тронулся с места.

– Вы остановились на том, что я увижу много приборов, сделанных наспех, – напомнил Автократ.

– Ах да! Вам, конечно, известно, что до катастрофы мы управляли Кольцом с поверхности Плутона. Эвакуировались оттуда в страшной спешке, и поэтому крупногабаритное оборудование пришлось бросить. Здесь же восстанавливали его из того, что оказалось под рукой. Делать же все это требовалось очень быстро, оттого и такой непрезентабельный вид. Когда к нам стали прибывать корабли с новым оборудованием, мы старались отправить на них как можно больше людей, чтобы сократить численность персонала. Прокормить прежнее количество сотрудников мы были просто не в состоянии…