* * *

Когда кольца Ретранслятора Вегтор неожиданно ускорили вращение, а внутреннее ядро засветилось ярче, оператор системы перехвата чисто инстинктивно перевёл её в режим "автоматическое уничтожение". Хорошо ещё, что Хан вовремя среагировал, отменил приказ, назначил идиоту-охраннику месяц отработок и навсегда отстранил его от столь важной должности. Нужно ещё разобраться, кто его на это место назначил — но это уже потом, в более свободное время.

Сейчас нужно было разобраться с необъявленным визитом.

Вопреки ожиданиям, на экране появился не флот вторжения, не армада мониторов, и даже не дипломатический корабль Совета. Это был кораблик размером с фрегат — метров двухсот в длину — но совершенно незнакомой конструкции. Чёрное покрытие делало его визуально невидимым на фоне космоса, а радиопоглощающая обшивка скрывала от радаров. Правда, невидимкой он не был — в инфракрасном спектре прекрасно светился. Совершенно неясно, зачем понадобилось его так укрывать в других диапазонах — как Цитадель, так и Криптон много веков использовали именно тепловые сенсоры, как первичные. То ли из чистого пафоса, то ли у конструкторов были какие-то свои, неясные соображения.

Сейчас, однако, гость скрываться не пытался. Он вообще вёл себя максимально деликатно и осторожно. Сразу же передал свои позывные, завис неподвижно, отключив двигатели, охотно принял на борт десантный челнок с абордажными роботами. Именно эта вежливость больше всего и настораживала — сам Хан вёл бы себя точно так же, вынырнув в чужой системе под прицелом десятка стволов.

* * *

— Моё имя Лорто, — произнёс широкоплечий четырехглазый чужак в расшитых драгоценностями алых одеждах. — Я представляю Батарианскую Гегемонию здесь, в этой системе. Я хотел бы поговорить с кем-то, кто может выражать интересы цивилизации Криптона.

— То есть вы — посол?

— Официально — нет. В пространстве Цитадели меня бы таковым не признали. По их документам я простой контрабандист, может быть ещё немножко шпион. Но у меня есть право говорить от имени Гегемонии, если возникает такая необходимость.

— Простите, но как мы можем убедиться, что за вашими словами хоть что-то стоит? У вас есть какая-то секретная верительная грамота именно на этот раз?

— Нет-нет-нет, — батарианец поднял руки, как бы капитулируя. — Официально я никто — и для вас тоже. Можете не обращать на меня и мои слова никакого внимания. Можете считать меня самозванцем, если хотите. А также шпионом, убийцей, вором, наркоторговцем, работорговцем, пиратом — кем вам захочется. Но я и чисто неофициально имею вам сказать пару слов. И думаю, эти слова вас заинтересуют.