— А не эти ли бактерии заодно продлевают азари жизнь? — поинтересовался Хан.

— Тоже догадались, начальник? — усмехнулся Хоакин. — Совершенно верно, я тоже первым делом кинулся проверять. Они родственны суперклеткам ворча. Не в том смысле родственны, что мы с вами, например. Родство на уровне надцарства — то есть отличия, как между растениями и млекопитающими. Но тем не менее, где-то очень-очень далеко на эволюционном древе они пересекаются. Эта сложнейшая структура, способная производить конъюгацию с любыми другими клетками без нарушения жизнеспособности, более того, копировать форму и функции за очень короткое время… Я назвал этот феномен "нечто-жизнью" — по мотивам фильма Джона Карпентера, если помните такой.

— Не помню, меня воспитывали на классике, популярных фильмов не показывали.

— Зря, вы многое упустили. Но вот что интересно — это уже четвёртый случай нечто-жизни, с которым мы встречаемся.

— Четвёртый? Ты имеешь в виду…

— Ага. Третий, точнее хронологически первый — Завершитель. Четвёртый, хронологически второй — промывка мозга Жнецов. Там, конечно, машины, а не живые организмы. Но сама нейрокарта импринта азари и изменений в мозгу, производимых заразой Жнецов — достаточно близка, и явно писалась тем же автором.

— Ещё веселее… а эти синие случайно не поработили весь Совет Цитадели таким же образом? Может, они его тайные правители?

— Это я в первую очередь проверил. Да и мы не одни такие умные — саларианцы после первого контакта сто с лишним лет проверяли, прежде чем позволить первому представителю своей расы спариться с азари. Да и тот до конца жизни потом в карантине сидел. Нет, не пытаются… во всяком случае, осознанно. Азари не могут управлять этим процессом. Но, возможно, Жнецам будет проще подчинить тех, кто уже имеет импринт азари. Меньше перестраивать нужно.

— Учтём. Как скоро пленные будут пригодны для допроса?

— Через трое суток, не раньше. Их всё-таки очень хорошо потрепало.

* * *

Тем временем пришли результаты эхолокации от Нона. Хан уже устал удивляться — слишком много шокирующей новой информации поступило за последнее время. Он уже принимал все открытия просто как факт. Ну подумаешь, сидит под храмом двухкилометровая конструкция, в форме то ли головоногого рака, то ли членистоногой каракатицы. Может, это раоисты просто мифологической скульптурой увлеклись. Хотя вряд ли у самых фанатичных членов религиозной гильдии нашлось бы ядро на нулевом элементе, да ещё такой мощности. Гораздо больше всё это напоминало звездолёт. Боевой звездолёт.

Вопрос в том, как он там образовался. Был выращен прямо под землёй из чего-то наподобие кристаллозародыша? Или же прилетел, как положено нормальному кораблю, и был закопан? Хан склонялся к первому варианту. Криптонцы, конечно, те ещё овцы. Но всё-таки даже они не могли проворонить полёт гигантской туши прямо над городом. С момента основания Арго — то есть минимум за последние сто тысяч лет — воздушное пространство города строго контролировалось. Да и снести (а потом отстроить) колоссальный храм вряд ли получилось бы незаметно.