— Видишь ли, Ричард… для начала — почему отдали. Нет, были среди них и честные жадины, которым территориальный инстинкт просто затмил логику. Но были и парни достаточно умные. Понимавшие, что корабль — это преимущество на месяцы и годы, верфь — на годы и десятилетия, а планета — на десятилетия и столетия. Верфь — не священная реликвия. Её тоже можно построить, пока у тебя есть хурагок, записи и достаточно ресурсов. Это долго, это сложно — но в принципе вполне реально. Поэтому они думали зажать нас с двух сторон. Если я выберу быструю игру — переиграть по числу кораблей, если медленную — по количеству планет. Слабость на средних сроках они полагали вполне допустимой.

— Но ты их переиграла… мы переиграли на всех трёх темпах.

— Точно. В игре на месяцы я оказалась лучшим тактиком, в игре на годы превосхожу в производстве, а в игре на десятилетия — отбираю у них лояльность населения. Когда планетарные губернаторы увидят, что мои миры не превращаются в ульи Потопа, они начнут потихоньку выяснять насчёт возможности возвращения. Они верят, что у Пророков есть мистическая сила побеждать без насилия. Пока что я эту репутацию оправдываю.

— Хорошо. Допустим, среди них действительно есть такие умные ребята. И допустим, они реально поймут, что уже проиграли. Но логику «помирать — так с музыкой» — это не отменяет, скорее наоборот. Что им мешает решить «так не доставайся же ты никому», и совершить налёт на верфи с целью уничтожения, в надежде как-нибудь потом их отстроить?

— Для этого нужно предположить, что неведомая ловушка, позволяющая перехватывать корабли, у меня есть только на Марсе. Если верфи защищены таким же образом, то их атака будет всего лишь быстрой сдачей.

— Да. Но я думаю, они как раз это и предположат. В конце концов, столичные системы они оставили не так давно, и они ЗНАЮТ, что там нет никаких реликвий Предтеч или загадочных пространственных феноменов. А на Марсе может находиться что угодно. Поэтому нам нужно быть готовыми к атаке на верфи. Во всех видах. К разведке боем малыми силами — или к полноценному вторжению всех оставшихся флотов. К попытке уничтожения — или захвата.

* * *

Правы оказались оба — отчасти.

На следующей неделе два вождя сепаратистов независимо друг от друга попытались прощупать Святейшую на предмет переговоров — один насчёт возможного перехода на её сторону, второй — потенциального нейтралитета. К их удивлению, Гидра встретила обоих едва ли не как детей родных, одобрила обе идеи, и обещала первому сохранение прежнего титула и прощение всех грехов, а второму — возобновление торговли. Вскоре к «нейтралу» захотел присоединиться и третий вождь, воодушевлённый его успехом. Оба получили свою маленькую автономию в составе Ковенанта и гарантию, что потенциально заражённые Потопом корабли в их пространство не войдут без тщательной проверки каждого пассажира на клеточном уровне. Ушли очень довольные.