— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!

— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда «нет разумного — нет проблемы». Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.

— Гм… ну… ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?

— Как что?! То, что Дейзи-023 и предложила! Теперь, когда мы знаем точные характеристики её Эссенции и причину прежней неудачи, с извлечением никаких проблем не возникнет.

— Алеф… если предположить, что она действительно белая… если она поймёт, что мы разгадали её секрет, то она может обратиться против нас. И не только нас — она может быть опасна для многих. А если ты ошибся и причина неполадки с ловушкой в другом, то взрыв корабля убьёт её.

— Если ловушка не сработает и в этот раз, я отключу взрыв и проведу более безопасное самоуничтожение. А насчёт первого… Братик, я что-то не понял… кто из нас тут асоциальный психопат? Мне плевать, какого она там цвета! Она — мой товарищ в путешествии и единственная девушка на всей Ма-Алека-Андре, которой я не безразличен! Если у тебя другой подход к вопросу — отдыхай, я сам всё сделаю.

* * *

Ему осталось минут десять расчётов для поистине головоломного прыжка внутрь гигантской пули, пронизывающей тело Галактики, когда по сверхсветовой связи пришло срочное сообщение от наблюдателей Ковенанта.

По всей галактике прекратились стычки между Жнецами и Сотворёнными. Поначалу Ричард даже подумал, что Кортана победила — Жнецы признали в молодых ИИ равных соперников, достойных наследников Предтеч, и готовы отказаться от Жатвы на занятых ими территориях. Но изучив сводки поподробнее, он понял, что переборщил с оптимизмом. Ни те, ни другие не отступили — просто закрепились на уже занятых позициях и словно выжидали чего-то.

К сожалению, это не распространялось на цитадель, которая продолжала мчаться в пространстве. И вероятность смерти Дэйр-Ринг продолжала падать с каждым часом. До её полного обнуления осталось часов пять.

* * *

— Что значит «ты пойдёшь на этом корабле»?! Операция беспилотная! Через две минуты после прыжка там произойдёт сильнейший взрыв в галактике!

— Не вопрос, мне приходилось выполнять задания и за меньшее время. Подберу её и смоюсь.