Но тут Ковенант ожидал серьёзный удар изнутри. Гродд взбесился.

Причиной стал доклад врачей, которые сообщили, что он стареет в нормальном для джиралханай темпе. Он не унаследовал бессмертия своей матери, и в отличие от отца, не проводил почти всё свободное время на консервации.

В принципе, эту проблему можно было обойти многими способами. Уйти в стазис или в ловушку для душ. Или войти в гробницу пораньше. Его биовозраст сейчас составлял около ста лет, то есть он мог прожить ещё столько же или даже чуть больше. Но для этого требовалось отказаться от управления Ковенантом и от создания личного флота. Конечно, он кое-что успел собрать, но его силы в будущем оказались бы невелики в сравнении с флотом Ричарда.

Попытки Ранн и Шеннеча убедить его, что «ты ложись в стазис, а мы тебе самый лучший флот достроим и укомплектуем, не волнуйся» — не имели успеха. Так он и доверил дело всей жизни своим главным соперникам! По той же причине не срабатывали и аналогичные аргументы от Ричарда.

Единственная причина, по которой он ещё не повёл своих последователей крушить гробницы времени (за прошедшие два века этот поэтичный термин стал более распространён среди посвящённых, чем неуклюжий «темпоральный замок») — состояла в том, что Ричард его бы размазал. Дело даже не в том, что попаданцы успели собрать больший флот. Просто Моро комплектовал свои вооружённые силы в первую очередь под космическое сражение, а Гродд — больше под абордаж и десант. Он мог захватить любую планету, но вот в битве «флот на флот» Ричард бы его сделал даже при условии равной численности.

Тем не менее, как выразился Ричард на закрытом внутреннем совещании, требовалось срочно «успокоить бешеную макаку». Иначе все их многовековые усилия по подготовке пошли бы прахом.

Решение предложили Мыслители. Гродд мог лечь не просто в стазис, а в криптум. Будучи опытным телепатом, он смог бы проецировать оттуда свой разум в тела доверенных исполнителей, которые и довершат постройку его флота.

Оставалось теперь вколотить эту мысль в его бетонную башку, за что взялись… его родители. Никто не осмелился закрыть им путь, впрочем, если бы и осмелился, это бы мало что изменило — Плутон мог прибыть и своим ходом, через пространство скольжения. Но они прилетели самым обычным способом, на челноке. Биша поглотила бóльшую часть психической энергии сына, после чего Плутон по-отцовски надавал ему шлепков. По сравнению с огромным био-воином даже громила Гродд всё ещё оставался не более чем детёнышем.

* * *

В 2440 году по исчислению местной Земли (или просто Земли, потому что Эрде Тайрин за пределами досягаемости, а другие появятся ещё не скоро), оба флота были полностью готовы к отправке. Собраны корабли и экипажи, полностью преданные Гродду и Ричарду, лишённые всяких предрассудков. Сложены в капсулы замороженные эмбрионы всех видов Ковенанта общей численностью порядка миллиарда — чтобы не возникало проблем с генетическим вырождением. Разобран и упакован завод Предтеч. Сложены штабелями ловушки для душ. Сами гробницы времени отведены в облако Оорта и замаскированы под кометы — если Предтечи выдумали кое-что толковое, грех у них не поучиться. Записаны на резервные носители все знания, полученные в этой и предыдущей эпохе.