* * *

Прощались в просторном ангаре базы на Нереиде, возле сверкающего мокрым ртутным блеском спейсера.

«Ра» казался неуничтожимой горой жидкого металла, внушая уважение и уверенность в своей непобедимости.

Экипаж был уже на борту корабля, в ангаре беседовали четверо: капитан спейсера Маккена, Воеводин, Грымов и Руслан.

Впрочем, традиционным прощанием этот процесс назвать было трудно. Обговаривали детали предстоящей операции, начало которой положила идея Руслана.

По плану стратегов «Сокола», теперь уже профессиональных, предполагалось дойти до тройного Кеплера в созвездии Лебедя на борту «Ра» и там оседлать «черепаху» Знающих-Дорогу с Бомбой Хаоса в трюме. После чего «Ра» должен был перенести второй слим-модулятор, захваченный на Меркурии, к устью «дыры» между созвездиями Парусов и Кентавра, располагавшейся в трёх миллиардах световых лет от Солнца, и дождаться выхода «черепахи», запущенной с Кеплера через первый «суслик».

Руководить группой рисконавтов, обслуживающих «черепаху», должен был Руслан.

Он сам добровольно напросился на это и прибыл к старту последним, попрощавшись с Ярославой.

– Я буду ждать, муж мой, богом данный! – сказала она серьёзно, не стесняясь зрачков видеокамер в палате.

– Я вернусь! – пообещал он, веря, что так и будет.

И настроение у него было боевое, что отметил даже Воеводин.

– Не пытайся перепрыгнуть пропасть в два прыжка, – проворчал он. – А то я пожалею, что доверил тебе эту миссию.

Руслан крутанул желваки на щеках, остался невозмутим.

– Не пожалеете, босс!

– Я его лично инструктировал, – сообщил Грымов официальным тоном.

Маккена, не теряя сдержанности, усмехнулся.

– Мой старик учил меня следовать трём «не»: не отвечай добром на зло, не верь голодному зверю и не гордись силой. Попал в беду – слушай тишину, она подскажет выход.

– Обещаю слушать тишину.

Мужчины переглянулись.

– Идите, – сказал Воеводин, – желаю удачи.