— Императора очень расстроило ваше послание, Лондо. Он был в ярости, и мне с трудом удалось убедить его не принимать поспешных решений.

— Я не совсем понимаю вас, лорд.

— О, мне нетрудно и объяснить. Вы же знакомы с мистером Морденом, не так ли?

— Знаком, — внутри у Лондо разлился космический холод, а оба сердца предательски замерли, скованные стужей бездны.

— Вот и мы недавно познакомились. Очень достойный землянин.

Отвечать что-то было бессмысленно. Молари понял, что он, в общем-то, уже и не нужен. Смешно, но лишь от Мордена теперь зависело его будущее.

— Он очень положительно отзывался о вас, друг мой, — улыбнулся Рифа, закончив испытывать Лондо на прочность. — Что же касается вашего сообщения, то его величеством собственноручно был подготовлен ответ. Я сейчас перешлю его вам, и надеюсь, вы понимаете, что он должен быть озвучен слово в слово.

Изображение лорда сменилось коротким текстом. Молари понадобилась не более десяти секунд, чтобы прочитать, осознать и вновь прочитать написанное.

— Это же неприкрытое оскорбление и вызов, — выдавил он из себя, когда спустя полминуты на экране вновь появилось изображение лорда.

— Давно пора было указать некоторым примитивным народам на их истинное место в галактике.

— Вы слишком полагаетесь на друзей Мордена, они ведут свою игру и бросят нас в самый неподходящий момент.

— Возможно, и даже вполне вероятно, — кивнул самодовольно улыбающийся Рифа, — вот только это случится не скоро, к тому же мы с ними в равном положении.

— Вы слишком самонадеянны, лорд. Как бы нам всем не пришлось за это поплатиться головой.

— Молари, вы слишком размякли, общаясь с разными чужаками. Дома подъем, наша стагнирующая экономика очнулась и растет на военных заказах, как на дрожжах, призывные пункты ломятся от добровольцев, в военных академиях нет места и впервые появился конкурс. Центавр расцветает, Лондо. Мы стоим у истоков ростка, пробившегося из старого пня. Дайте срок, и вскоре на его месте будет могучее дерево. Покоренные миры станут его листьями, а наш флот ветвями, что поддерживают их.

— Вы поливаете этот росток кровью!

— Именно, посол. Очень, знаете ли, питательная субстанция. Но довольно философии. Вам надлежит немедленно собрать, — Рифа усмехнулся и насмешливо-презрительно закончил, — совет Вавилона. На нем вы зачитаете послание императора. Вам все ясно, посол?

— Яснее не бывает, лорд.

— Вот и славно. Конец связи.

— Сволочь, — саданул кулаком по погасшему экрану Молари. — Скотина, тварь, ненавижу!

— Посол? — вскинул бровь Вир.