Йод ответил похабным жестом:

— Я не такой дурак. Сейчас мы пристрелим тебя, и на этом всё кончится.

Если в ход пойдут луки, шансы Нэка станут равными нулю.

— Выставляй пару своих трусов против меня одного, если посмеешь! — гневно выкрикнул он.

Такую возможность сохранить своё лицо Йод упустить не мог. Умный лидер всегда предпочтёт достойную победу бесчестной, конечно, если победный финал вообще возможен. В противном случае дружинники, заподозрив вождя в слабости, могли быстро выдвинуть из своей среды нового кандидата, который уже не дал бы первому покоя.

— Жат! Мип! — повелительно крикнул Йод.

Вперёд вышли Кинжал и Посох, но уже не с такой готовностью, с какой ступали в круг предыдущие соперники Нэка. Причина была очевидной: оба они знали, что для того чтобы победить столь сильного соперника, один из них должен пожертвовать собой. Пара в большинстве случаев побеждала сильного одиночку, но с потерей жизни того из воинов, который принимал роковой удар на себя, в то время как его товарищ завершал дело. Вокруг уже слышался говор — дружинники начали обсуждать шансы перемены власти. Если Нэк докажет, что он лучший Меч, чем Йод, что его лидерство может означать для дружины перемены к лучшему, старому вождю не поздоровится. Авторитет его уже поколебался. И этого Йод не мог не осознавать.

Комбинация, составленная Йодом, была превосходной. Посох был способен отвлечь Нэка на себя и завязать с ним тесный бой, под прикрытием которого Кинжал сможет ударить с любой руки.

Но Нэк, будучи воином империи, имел отличное представление о поединке в одиночку против двоих. Прокрутившееся в его голове колесо всевозможных вариантов остановилось на единственно правильном: «напарник ранен; противники — Посох и Кинжал». Каждому варианту соответствовал наилучшим образом подходящий набор приёмов атаки и обороны, со своей скоростью и силой. Кроме того, сейчас рядом с ним не было раненого товарища, которого необходимо защищать. Это многое упрощало.

Да, он всем был обязан Сосу! Бесконечные учебные бои против всех возможных комбинаций пар противников в то время казались пустой тратой сил, потому что принятые законы круга ограничивали поединки встречами один на один. Но Сос не уставал повторять, что воин высшего ранга должен уметь побеждать в любой ситуации. Как же он был прав!

Бой против пары начался. Нэка всё ещё возилась с замком. Её задача осложнялась ещё и тем, что она не могла отдаться её выполнению полностью, потому что со стороны всё должно было выглядеть по возможности невинно. По расчётам Нэка, до освобождения узника оставались считанные минуты.