Дали начал рисовать, когда ему было 10 лет, но более значительные его работы начинаются с 13 лет. В 1922 г. Дали был зачислен в Королевскую академию изящных искусств Сан-Фернандо в Мадриде и присоединился к авангардному кружку студентов. Примерно в 1923 г. Дали начал свои эксперименты с кубизмом. Несмотря на выдающиеся способности, проявленные Дали в академических занятиях, его эксцентрические одежда и манеры поведения привели к его исключению из школы в 1926 г. за отказ сдавать устный экзамен.

С 1928 г. Дали стал известен во всем мире. Его картина "Корзинка с хлебом" среди прочих была выставлена на Международной Выставке Карнеги (Carnegie International Exposition) в Питтсбурге, Пенсильвания. Эта работа являет собой образец совершенно другого художественного стиля, но написана в настолько прекрасно, что почти фотореалистична.

Дали начинал работать в популярных для того времени художественных стилях. В его работах раннего периода (1914–1927) можно увидеть влияние Рембрандта, Вермейера, Караваджо и Сезанна. К концу этого периода в работах Дали начинают проступать сюрреалистические мотивы, отображающие не столько реальный, сколько его внутренний личный мир.

В отличие от других художников-сюрреалистов, он рисовал образы, знакомые разуму — людей, животных, здания, пейзажи, но позволял им соединяться под диктовку сознания. Впоследствии Дали назовет свой уникальный подход "параноидально-критическим методом".Сам Дали называл эти картины "нарисованные фотографии снов".

В 1929 г. прошла его первая персональная выставка в Париже в галерее Гемана (Goeman's Gallery), после которой он начал свой путь к вершине славы. В том же году в январе он встретился со своим другом по Академии Сан-Фернандо Луисом Бунюэлем, который предложил работать вместе над сценарием к фильму, известному как "Андалузский Пес" (Un Chien andalou [An Andalusian Dog]).

Дали написал свои самые известные, и, вероятно, лучшие картины в десятилетие между 1929 и 1939 г. Его метод использовал различные формы иррациональных ассоциаций, особенно образы, которые меняются в зависимости от зрительного восприятия, — так, например, группа сражающихся солдат может внезапно обернуться женским лицом. Отличительной особенностью Дали было то, что как бы причудливы ни были его образы, они всегда были написаны в безупречной "академической" манере, с той фотографической точностью, которую большинство художников авангарда считало старомодной.

В 1940 г. Дали и Гала всего за несколько недель до фашистского вторжения улетели из Франции трансатлантическим рейсом, заказанным и оплаченным Пикассо. В 1941 г. Дали начал отходить от сюрреализма, чтобы создать более универсальный художественный стиль, и заявил, что он намерен "стать классическим". Новое видение мира родилось у Дали после взрыва над Хиросимой 6 августа 1945 г. Испытав глубокое впечатление от открытий, приведших к созданию атомной бомбы, художник написал целую серию картин, посвященных атому.