Впереди начало разгораться яркое зарево странного, нездешнего оттенка. Пришел!.. Кеадал сделал несколько шагов… и замер. Проклятье! Его все-таки опередили! В тени дерева, окруженного заветным ореолом, замерла долговязая фигура. Человек. Проклятый смертный, испортил такое замечательное утро!

Йаэрна занял наблюдательную позицию и всмотрелся в дерзкого пришельца. Хм. Несмотря на то что смертный вырядился в плащ с капюшоном, надежно скрывающий лицо, а его ауру мешала разглядеть энергетика места, Кеадал был готов поклясться: этого человека он видит впервые в жизни, хотя всех городских чародеев запомнил достаточно хорошо. Откуда же чужак взялся?..

Тут размышления эльфа были прерваны: подошел заветный час. Солнце еще не успело показаться над деревьями, туман не начал редеть – но вспыхнуло дерево, вспыхнуло изнутри миллионом карминовых прожилок. Разбуженная пришествием утра сила струилась по стволу вместе с древесным соком, наполняя растение ярким, огнистым сиянием. Кармин? Нет, киноварь! Рубин! Пылающая кровь заката! Дерево наливалось алым пламенем, краснее самого красного, тем небывало ярким цветом, что порой встречается на картинах и никогда – в жизни. Загудели от могучего напора ветви. Вспыхнула россыпью кровавых звезд крона – каждый лист словно выточен искусным резчиком из драгоценного камня.

В этот миг смертный извлек из перекинутой через плечо сумки небольшую пилу – стальное лезвие блеснуло синевой наложенных на него чар – и парой быстрых движений отсек от дерева небольшой сук. Переполненный магией, тот полыхнул в руке зарницей, просветил ее насквозь – кости, мышцы, кожа, перчатки. Кое-где кровавое сияние проступало ярче, чем в других местах – на перчатке обозначились сияющие алые пятна. Их асимметричный узор показался Кеадалу странно знакомым.

Через миг его осенило. Ожоги! На ладонях смертного – ожоги, и совсем недавно он видел такие же! Пара секунд – и его окончательно накрыло озарение. Странный приказ, не так давно пришедший с самого верха. Приказ искать таинственного смертного с незаживающими ожогами на руках…

Щупальца йаэрна злорадно изогнулись. Пусть его опередили в давно задуманной операции, пусть очень скоро необузданное волшебство покинет здешние кусты и травы, чтобы вернуться лишь через год… Пусть! Он нашел Нифонта и может рассчитывать на императорскую награду! Он еще сможет сюда вернуться… а вот смертному это уже не суждено. Прогневившие императора долго не живут.

Хотя Кеадал не рассчитывал на такой улов, полученный приказ заставил его подготовиться к подобной встрече заранее. Эльф сунул руку за пазуху и извлек оттуда небольшого гомункулуса. Зверушка размером с воробья и с телом, состоящим из огромного глаза, рта и пары крыльев, была почти идеальной для незаметной слежки на улице. Пусть отыщет жилище врага!