Из пяти малых транспортов три принадлежали негуманоидам. Формально отказать им было нельзя, поэтому и вошли в состав экспедиции по одному транспорту от государств Печембу, Иллиминари и Скон-Тар.

На последних двух малых транспортах расположились научные группы небольших человеческих государств, княжества Калларди и герцогства Манитар, занимавших по одной одноимённой системе. Когда-то давно бывшие колониями Галанте, эти государства-недоразумения тем не менее до сих пор формально сохраняли независимость, несмотря на их близкое расположение княжества к Хакданскому Ордену и герцогства к Конфедерации Делус. Фактически они являлись «финансовыми прокладками», через которые хакданцы и делуссцы торговали с теми, с кем формально не могли поддерживать отношений. Вот и в эту экспедицию научные группы этих «карликов» попали лишь для того, чтобы быть дополнительным голосом на собраниях для тех же хакданцев и делуссцев. Насчёт их самостоятельности у Даэрона не было никаких иллюзий — если найдётся что-либо интересное, то ведь всё равно к дележу их не подпустят. Впрочем, пусть будут. Для «массовки» — самое оно. Даэрон сам не зная зачем разглядывал эти транспорты. И почему они сами не привлекли в экспедицию пару-тройку таких же «государств», что до сих пор находятся под контролем Объёдинённого Королевства?

Тем временем, из гипера вышли последние два транспорта. Последние по очереди, но отнюдь не по значимости. Корабль-ретранслятор и корабль-сборщик гелия-3, чья аренда была оплачена вскладчину государствами негуманоидов. Четыре раза за время полёта им приходилось останавливаться в системах, атмосфера газовых гигантов которых имела повышенное содержание гелия-3, и пополнять истраченные запасы. Добыча топлива суммарно заняла почти месяц, но экипажи кораблей это время не скучали — наоборот, старались использовать каждое мгновение, проводя ревизию оборудования кораблей и их планово-предупредительный ремонт.

Наконец, все корабли заняли свои места в определённом им порядке и эскадра стала набирать скорость, направляясь к третей планете этой звёздной системы.

…

Разведывательные зонды уже вернулись на «Линтэ», и теперь Даэрон переключился на разглядывание увеличенных в голосфере изображений планет и планетоидов, получаемые с внешних сенсоров крейсера.

На их пути к третьей планете не было никаких объектов. Самая ближайшая к ним планета, седьмая по счёту, находилась далеко в стороне от проложенного маршрута. Даэрон от нечего делать увеличил её изображение: газовый гигант с еле заметным тонким пылевым кольцом, плоскость которого была почти перпендикулярна плоскости его орбиты. Интересно… Планета «лежит на боку»…