Дист рассказал мне свою историю, похожую на тысячу других. Деревня, в которой он родился и жил, принадлежала барону Приенрису, одному из наиболее уважаемых граждан Кергента. Прожил Дист в своей деревне почти двадцать лет до того момента, когда и произошли следующие события.

Прибыл в очередной раз в деревню сборщик податей, чтобы собрать недоимки. Встретили его с почетом и уважением, подобающими при его должности. Только вот нечем платить крестьянам было, неудачный сезон выдался. Вот и надеялись они получить отсрочку до следующего урожая.

Сборщик, казалось бы, и не против этого был, но выдвинул встречное условие. Пойдет он им навстречу, лично с бароном переговорит, и все будет на мази. Только и жители должны ему не отказать. А желание его вот в чем состояло: жила в деревне одна девушка, и лицом, и фигурой хороша. Вот и выдвинул сборщик податей свое условие: будет она с ним ласкова – и сразу все вопросы положительно решатся. Если же нет – не обессудьте, служба прежде всего, а барон и благодетель ох как лют.

Надо ли говорить, что та девушка была невестой Диста. И отведал сборщик вместо ласк девичьих кулаков ее жениха. Да так отведал, что увезли его в беспамятстве. Дело политическим оказалось, как же, если всякий вместо податей таким образом платить начнет, то это уже конец света будет. Арестовали Диста, да он и не стал прятаться, чтобы остальным худа не сделать. Всего неделя до их свадьбы оставалась, когда все это случилось. Понимал Дист, на что шел, да только не смог через себя переступить…

И помочь я им никак не мог, как бы сильно мне этого ни хотелось. Эх, парни, вы уж держитесь здесь как надо, у вас получится. И прощайте. А сердце продолжало биться учащенно, но теперь уже по другой причине. Сейчас ранее утро, и если очень повезет… Как же я мечтаю, чтобы повезло.

Когда дверь камеры захлопнулась за моей спиной, и опять без того скрежета, что мне еще долго будет сниться в кошмарах, я обратился к Горднеру с просьбой:

– Господин барон, одолжите монету, мне нужно отдать долг.

Тот предложил горсть монет на выбор. Меня устроила медная, от нее меньше блеска. Этим Горднер мне тоже нравился, никогда не задает лишних вопросов. Надо – значит надо.

Мы шли полутемным коридором: трое стражников, Горднер и я. Медная монета была надежно прижата к ногтю большого пальца полусогнутым указательным.

Вот сейчас, за поворотом коридора. И если мне очень повезет… Повезло, мой недавний знакомый еще не сменился с поста. Утренние часы достались именно ему. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу: последние минуты – самые томительные.